Le couvain rassemble plusieurs stades
Une reine pond des œufs dont sortent des larves. Celles-ci ne ressemblent pas encore aux ouvrières : elles sont dépourvues de la silhouette mobile de l'adulte et reçoivent des soins. Après leur croissance vient le stade de nymphe, où se réalise la métamorphose, puis l'adulte émerge. Les amas pâles transportés par les ouvrières ne sont donc pas tous des œufs.
Le déplacement du couvain permet d'adapter les conditions de développement. La température compte, mais elle ne suffit pas à fixer une durée universelle : espèce, stade et conditions du nid interviennent. Les sources citées ne permettent pas de donner un nombre de jours valable pour toutes les fourmis françaises.
Vol nuptial et première fondation
Chez de nombreuses espèces, mâles et futures reines ailés quittent une colonie établie. La fiche de l'INRAE situe des vols de mai à juillet, repère général qui ne couvre pas le calendrier de chaque espèce. La météo et les régions modifient les observations.
Après accouplement, une femelle fondatrice perd ses ailes et commence sa ponte dans un abri. Pour les stratégies décrites dans cette fiche, elle soigne les premières larves jusqu'à l'apparition des ouvrières. La nouvelle colonie ne naît donc pas instantanément avec la chute des ailes.
Les ouvrières prennent le relais
Les ouvrières recherchent les ressources et entretiennent le couvain. La colonie peut vivre plusieurs années, contrairement à l'organisation annuelle de certaines guêpes sociales. Voir des ouvrières en été puis moins de trajets en hiver ne prouve pas que le nid a disparu.
Chez les espèces tempérées, le ralentissement hivernal réduit l'activité visible. Une population associée à un intérieur chauffé peut suivre d'autres conditions ; le calendrier extérieur ne suffit pas à expliquer tous les cas domestiques.
Des stratégies qui ne se ressemblent pas toutes
Le nombre de reines et les modalités d'expansion varient. La fourmi électrique présente même des systèmes reproductifs particuliers décrits par l'OFB. On ne doit pas transformer le modèle d'une fondatrice isolée en règle absolue.
Cette diversité biologique explique pourquoi une intervention sur quelques ouvrières ne démontre pas l'arrêt de la reproduction. Pour comprendre un retour, il faut considérer le couvain et l'organisation de l'espèce, sans prétendre les déduire du seul nombre d'insectes visibles.