Vier Entwicklungsabschnitte, viele unterschiedliche Jahresverläufe
Schmetterlinge durchlaufen eine vollständige Metamorphose: Aus einem Ei schlüpft eine Raupe, auf deren Entwicklung das Puppenstadium folgt. Aus der Puppe schlüpft schließlich der erwachsene Falter. Die Raupe ist dabei kein anderes Tier, sondern ein Entwicklungsstadium derselben Art. Ihre Gestalt und ihre Lebensweise unterscheiden sich jedoch deutlich von denen des Falters.
Diese grundlegende Reihenfolge ist von ihrem zeitlichen Ablauf zu unterscheiden. Sie bedeutet nicht, dass jede Art gleich lange als Raupe lebt, dieselbe Zahl von Generationen hervorbringt oder im gleichen Monat als Falter erscheint. Für einen sinnvollen Jahresüberblick muss deshalb immer die betreffende Art mitgedacht werden.
Das Ei: Beginn einer neuen Entwicklung
Im Ei entwickelt sich das Jungtier bis zum Schlupf. Der Ablageort ist dabei Teil der jeweiligen Fortpflanzungsbiologie. Er lässt sich nicht für sämtliche Schmetterlinge mit einer einzigen Regel beschreiben. Eine beliebige Blütenpflanze ist insbesondere nicht automatisch ein geeigneter Ort für den Nachwuchs eines dort beobachteten Falters.
Die Entwicklungsreihe im NABU-Steckbrief zum Landkärtchen zeigt die Eiablage an Brennnesseln. Dieses Beispiel verbindet Fortpflanzung und Raupennahrung: Die Pflanze, an der die Entwicklung beginnt, bietet den späteren Raupen ihre Nahrung. Daraus folgt aber keine allgemeine Bindung aller Schmetterlingseier an Brennnesseln.
Die Raupe: Wachstum mit eigener Nahrung
Nach dem Schlupf beginnt das Raupenstadium. Während ihres Wachstums häuten sich die Tiere. Die Raupe erhält dadurch Raum für weitere Entwicklung; sie wird nicht einfach zu einem immer größer werdenden Falter. Der grundlegende Umbau zur erwachsenen Gestalt erfolgt erst im anschließenden Puppenstadium.
Welche Nahrung eine Raupe nutzen kann, hängt von ihrer Art ab. Beim Landkärtchen nennt der NABU Brennnesseln. Für den C-Falter führt er unter anderem Brennnesseln, Ulmen und Weiden an. Schon diese beiden Beispiele zeigen, weshalb eine gemeinsame Bezeichnung wie „Schmetterlingsraupe“ keine ausreichend genaue Auskunft über die passende Nahrung gibt.
Auch die Dauer dieses Abschnitts sollte nicht aus einer einzelnen Beobachtung errechnet werden. Eine sichtbare Raupe verrät ohne nähere Bestimmung und Entwicklungskenntnisse weder ihr genaues Alter noch einen verlässlichen Termin für die Verpuppung. Die hier verwendeten Steckbriefe begründen keinen einheitlichen Entwicklungsplan für deutsche Schmetterlinge.
Die Puppe: äußerlich ruhig, im Inneren im Umbau
Auf die Raupenentwicklung folgt die Verpuppung. Während dieser Phase entsteht die erwachsene Gestalt. Die scheinbare Ruhe einer Puppe bedeutet deshalb nicht, dass die Entwicklung stillsteht. Die NABU-Entwicklungsdarstellungen von Landkärtchen und C-Falter machen diesen Übergang von der Raupe zum geflügelten Tier anschaulich.
Wie lange ein Tier in diesem Stadium bleibt, darf jedoch nicht pauschal angesetzt werden. Beim Landkärtchen beschreibt der NABU ausdrücklich Puppen, die den Winter überdauern und aus denen im Frühjahr Falter schlüpfen. Diese Überwinterungsweise gehört zum dargestellten Jahresverlauf dieser Art und ist keine Regel für alle Lepidoptera.
Der Falter: erwachsen, aber mit anderen Ansprüchen
Nach dem Schlupf aus der Puppe liegt das erwachsene Stadium vor. Beim Landkärtchen nutzen die Falter Blütennektar, während die Raupen zuvor Brennnesselblätter gefressen haben. Der Wechsel des Entwicklungsstadiums geht hier also mit einem Wechsel der Nahrungsquelle einher.
Auch beim C-Falter beschreibt der NABU Blütenbesuche des erwachsenen Tieres und davon abweichende Raupenfutterpflanzen. Wer einen Falter an einer Blüte beobachtet, sieht damit nur einen Ausschnitt aus dem Lebenszyklus. Die Pflanzen und Orte der früheren Entwicklung müssen nicht aus dieser Begegnung erkennbar sein.
Landkärtchen: Jahreszeiten verändern das Erscheinungsbild
Beim Landkärtchen können Frühlings- und Sommerfalter so unterschiedlich aussehen, dass man sie zunächst für verschiedene Arten halten könnte. Der NABU beschreibt eine eher orangefarbene Frühlingsform mit dunkler Zeichnung und eine überwiegend dunkle Sommerform mit weißer Binde. Beide gehören zu Araschnia levana.
Dieser Saisondimorphismus hängt nach der NABU-Darstellung mit Tageslänge und Temperatur während der Entwicklung zusammen. Die Frühjahrsfalter stammen aus überwinterten Puppen; ihre Nachkommen entwickeln sich unter anderen jahreszeitlichen Bedingungen. Das erklärt die Formen des Landkärtchens, begründet aber weder einen solchen Farbwechsel bei allen Arten noch eine feste Generationenzahl für jeden Standort.
C-Falter: als erwachsenes Tier durch den Winter
Der C-Falter zeigt eine andere Verbindung von Entwicklung und Jahreszeit: Er überwintert nach dem NABU-Steckbrief als erwachsener Falter. Seine Entwicklung bis zum geflügelten Stadium ist also bereits vor der Überwinterung abgeschlossen. Damit unterscheidet er sich vom beschriebenen Überwinterungsstadium des Landkärtchens.
Der NABU nennt für den C-Falter die Nutzung früher Blüten, beispielsweise an Weiden und Obstbäumen oder am Löwenzahn. Diese Nahrungsaufnahme gehört zum Leben des überwinterten Falters. Eine frühe Beobachtung bedeutet deshalb nicht automatisch, dass das Tier erst kurz zuvor aus einer Puppe geschlüpft ist.
Ein Kalender braucht immer einen Artnamen
Die beiden Beispiele helfen, Beobachtungen im Jahreslauf einzuordnen, ersetzen aber keine Übersicht über sämtliche Schmetterlinge Deutschlands. Insbesondere dürfen ihre Entwicklungsabläufe nicht ungeprüft auf andere Tagfalter oder auf Nachtfalter übertragen werden. Auch die BfN-Rote-Liste von 2025 behandelt ausdrücklich Tagfalter und Widderchen, nicht alle Lepidoptera.
Für eigene Beobachtungen ist es daher hilfreich, Art beziehungsweise Bestimmungsunsicherheit, Entwicklungsstadium und Datum getrennt festzuhalten. So bleibt erkennbar, ob tatsächlich ein Entwicklungsübergang beobachtet wurde oder lediglich ein Tier zu einem bestimmten Zeitpunkt. Ein einzelner Fund liefert noch keinen vollständigen Saisonkalender.