Una oruga que se alimenta de una hoja y una mariposa que visita una flor pueden pertenecer a la misma especie, aunque tengan un aspecto y unas necesidades completamente diferentes. Las mariposas experimentan una metamorfosis completa, cuyo ritmo depende de la especie y de las condiciones ambientales. En España no existe un calendario reproductivo válido para todas ellas.
El huevo: el comienzo de una nueva generación
La hembra deposita los huevos en lugares relacionados con las necesidades de sus futuras larvas. Muchas especies seleccionan plantas nutricias concretas, porque las orugas recién nacidas necesitan encontrar alimento adecuado.
Los huevos pueden aparecer aislados o agrupados, según la especie. Su forma, color y ubicación ofrecen pistas de identificación, pero no permiten reconocer siempre una mariposa sin observar otros caracteres.
La oruga: alimentarse y crecer
Después de la eclosión aparece la larva, conocida como oruga. Esta fase está dedicada principalmente a la alimentación y al crecimiento. Como su cubierta externa no crece indefinidamente, necesita mudar varias veces.
Muchas orugas consumen hojas, pero las plantas utilizadas varían considerablemente. Por ejemplo, determinadas especies de Pieris se alimentan de crucíferas. No debe suponerse que cualquier oruga encontrada en una col pertenece a la misma especie.
La crisálida no es simplemente una oruga dormida
Cuando completa su crecimiento, la oruga entra en la fase de pupa o crisálida. Durante esta etapa se reorganizan profundamente sus tejidos y se desarrollan las estructuras del adulto, incluidas las alas.
La crisálida no debe confundirse con un capullo. El capullo es una envoltura protectora de seda que construyen algunas especies, especialmente entre las polillas. No todas las mariposas forman un capullo sedoso alrededor de su pupa.
La emergencia de la mariposa adulta
Tras completar la metamorfosis, emerge el adulto. Sus alas necesitan desplegarse y adquirir la consistencia necesaria antes del vuelo. La fase adulta está relacionada con la dispersión y la reproducción, aunque la alimentación varía entre especies.
No existe una duración universal para cada etapa. La temperatura, la disponibilidad de alimento y las características biológicas pueden modificar el desarrollo y el número de generaciones.
Cómo superan las estaciones desfavorables
Algunas especies atraviesan periodos fríos o desfavorables como huevo; otras lo hacen como oruga, crisálida o adulto. La estrategia depende de la especie y del territorio. Tampoco todas las mariposas migran: muchas permanecen en sus hábitats durante las fases adecuadas de su ciclo.
Para conocer los ambientes donde pueden desarrollarse, consulta el hábitat y comportamiento de las mariposas.
Fuentes
Asociación ZERYNTHIA: El ciclo biológico de una mariposa. Metamorfosis completa, desarrollo de orugas y transformación en crisálida.
Butterfly Conservation: Life Cycle of Butterflies and Moths. Diferencias entre huevo, larva, pupa y adulto, y formación de capullos en determinadas especies.
Butterfly Conservation: Where Do Butterflies and Moths Go in Winter?. Diversidad de fases de reposo y estrategias migratorias, sin extrapolar calendarios británicos a España.