Une fondatrice élève les premiers individus
Après l'hivernage, une femelle fécondée commence la construction du nid et pond dans les cellules. Elle assure d'abord seule les tâches nécessaires à la première génération. Chez le frelon à pattes jaunes, le Muséum situe la construction des premiers nids entre mars et juin. La date locale dépend du climat et des conditions de l'année.
Œuf, larve et nymphe : des étapes différentes
La photothèque pédagogique de l'académie de Lyon décrit le développement de Vespa crabro, le frelon européen : l'œuf évolue pendant 5 à 8 jours, puis la larve passe par cinq stades en 12 à 14 jours. Le dernier stade ferme la cellule par un opercule ; la transformation en adulte demande ensuite 13 à 15 jours à l'intérieur.
Ces repères concernent le frelon européen et ne doivent pas être attribués automatiquement au frelon à pattes jaunes. La larve reçoit la nourriture apportée par les adultes, tandis que la nymphe accomplit la transformation. Le nid rassemble simultanément des cellules à différentes étapes : toutes les ouvrières ne naissent donc pas le même jour.
Les ouvrières permettent l'expansion estivale
Une fois présentes, les ouvrières prennent en charge recherche de ressources, construction et soins aux jeunes. La reine se consacre davantage à la ponte. Chez le frelon à pattes jaunes, une partie des colonies se délocalise vers un nid plus spacieux ; certaines restent au premier emplacement. Il faut distinguer ce déplacement collectif du départ des futurs reproducteurs.
Reproduction automnale et hivernage
En fin de cycle apparaissent mâles et futures fondatrices. Les femelles fécondées recherchent un refuge pour passer l'hiver ; l'ancienne colonie disparaît. L'Université de Tours décrit ce cycle annuel pour les frelons européen et à pattes jaunes.
Au printemps suivant, les survivantes peuvent fonder d'autres colonies. Le vieux nid du frelon à pattes jaunes n'est pas réoccupé. L'ensemble forme un cycle de colonie sur une saison, mais plusieurs générations d'ouvrières se succèdent pendant sa croissance. Les feuilles tombées peuvent seulement révéler un nid déjà construit depuis des mois.