Was sind Präriehunde eigentlich?
Präriehunde gehören zur Gattung Cynomys und zur Familie der Hörnchen, Sciuridae. Sie sind Nagetiere und keine kleinen Hunde. Ihren Namen verdanken sie den bellähnlichen Lauten, mit denen sie unter anderem auf Gefahren reagieren. Ihre Heimat sind nordamerikanische Landschaften; sie gehören nicht zur heimischen deutschen Gartenfauna.
Für deutsche Leser sind Präriehunde vor allem als Zootiere, aus Naturfilmen oder von Reisen bekannt. Amerikanische Berichte über Konflikte auf Weideland beschreiben daher eine andere Ausgangslage als die Beobachtung eines unbekannten Tieres im deutschen Garten. Ein Erdloch und ein aufgerichtetes Nagetier reichen nicht aus, um einen Präriehund zu bestimmen.
Gibt es mehrere Arten oder nur verschiedene Namen?
Der National Park Service unterscheidet fünf Arten: den Schwarzschwanz-Präriehund (Cynomys ludovicianus), den Weißschwanz-Präriehund (Cynomys leucurus), den Gunnison-Präriehund (Cynomys gunnisoni), den Utah-Präriehund (Cynomys parvidens) und den Mexikanischen Präriehund (Cynomys mexicanus). Es handelt sich um unterschiedliche Arten, nicht bloß um Farbvarianten eines einzigen Tieres.
Die Namen verraten etwas über Merkmale oder Herkunft, ersetzen aber keine Bestimmung. Der Schwarzschwanz-Präriehund hat beispielsweise eine dunkle Schwanzspitze. Der Utah-Präriehund besitzt dagegen eine helle Schwanzspitze und eine dunkle Zeichnung oberhalb der Augen. Bei einem Zoobesuch ist das Artenschild die bessere Ausgangsbasis als eine Vermutung anhand der Fellfarbe. Auch Informationen zu einer Art sollten nicht ungeprüft auf alle anderen übertragen werden.
Warum stehen Präriehunde so häufig aufrecht?
Das Aufrichten verbessert den Überblick über die Umgebung. Bei Schwarzschwanz-Präriehunden gehören das Beobachten möglicher Feinde und Warnrufe zum alltäglichen Verhalten. Dazwischen suchen die Tiere Nahrung, pflegen Kontakte und arbeiten an ihren Bauen. Ein aufgerichtetes Tier führt also nicht automatisch eine freundliche Begrüßung für Besucher vor.
Im Zoo lässt sich das gut aus Abstand beobachten: Wohin blickt das Tier? Reagieren andere Tiere auf einen Ruf? Verschwindet die Gruppe kurz darauf unter der Erde? Einzelne Bewegungen sind allerdings mehrdeutig. Das Smithsonian beschreibt beispielsweise das auffällige „Jump-yip“, bei dem sich ein Schwarzschwanz-Präriehund streckt und einen Laut ausstößt, in unterschiedlichen Zusammenhängen. Eine kurze Videoaufnahme erklärt deshalb nicht zuverlässig die gesamte Situation.
Leben alle Tiere einer Kolonie wie eine große Familie zusammen?
Eine Präriehundkolonie wird im Englischen oft „town“ genannt. Innerhalb einer Schwarzschwanz-Präriehundkolonie bestehen kleinere soziale Gruppen, sogenannte Coteries, mit eigenen Territorien. Die Nachbarschaft bedeutet somit nicht, dass jedes Tier zu jedem anderen dieselbe Beziehung hat. Zwischen Gruppen können Grenzen verteidigt werden.
Auch unterirdisch ist nicht einfach ein einziger gemeinsamer Raum für sämtliche Tiere anzunehmen. Baue enthalten Gänge und Kammern; mehrere Eingänge können Rückzugsmöglichkeiten bieten. Von außen sieht man nur einen kleinen Teil dieses Systems. Die Zahl sichtbarer Öffnungen oder gerade anwesender Tiere ergibt daher keine verlässliche Gesamtzahl der Koloniebewohner.
Halten Präriehunde Winterschlaf?
Das hängt von der Art ab. Der National Park Service beschreibt Schwarzschwanz-Präriehunde im Theodore Roosevelt National Park als Tiere ohne regulären Winterschlaf. Utah-Präriehunde halten dagegen Winterschlaf. Für die Populationen auf dem kalten Hochplateau bei Bryce Canyon erläutert die Parkverwaltung diese Anpassung ausdrücklich.
Die pauschalen Aussagen „Präriehunde schlafen den ganzen Winter“ und „Präriehunde halten niemals Winterschlaf“ sind deshalb beide ungeeignet. Bei Zootieren kommen außerdem die jeweiligen Haltungsbedingungen hinzu. Wenn in einem Gehege gerade kein Tier zu sehen ist, lässt sich daraus weder Winterschlaf noch Krankheit ableiten. Fragen zur konkreten Gruppe beantwortet das betreuende Zoopersonal.
Was fressen sie, und warum sind sie ökologisch wichtig?
Schwarzschwanz-Präriehunde ernähren sich überwiegend von Gräsern und anderen krautigen Pflanzen; gelegentlich nehmen sie auch Insekten auf. Durch Graben, Fressen und das Kürzen von Vegetation verändern sie ihre Umgebung. Der National Park Service beschreibt Auswirkungen auf Boden, Nährstoffverteilung und Pflanzenzusammensetzung.
Ihre Baue und Kolonieflächen bieten anderen nordamerikanischen Tieren Lebensraum, etwa Kanincheneulen. Präriehunde dienen außerdem Beutegreifern als Nahrung. Diese Beziehungen erklären ihre ökologische Bedeutung, ohne mögliche Nutzungskonflikte auf landwirtschaftlichen Flächen zu leugnen. Sie sind kein Grund, Präriehunde in einem deutschen Garten anzusiedeln. Im Zoo sollten Besucher ausschließlich die dortigen Fütterungsregeln beachten und keine eigenen Lebensmittel anbieten.
Wie gelingt eine ruhige Beobachtung im Zoo oder auf Reisen?
Bleiben Sie an den vorgesehenen Besucherflächen und geben Sie den Tieren Raum. Ein Fernglas oder eine Kamera mit Zoom ermöglicht Beobachtungen, ohne sich einem Eingang zu nähern. Für Kinder ist eine konkrete Aufgabe hilfreich: ein Tier beim Fressen verfolgen, einen Kontakt zwischen zwei Tieren beobachten oder zählen, wie viele Tiere nach einem Ruf sichtbar bleiben.
Der National Park Service empfiehlt am Devils Tower ausdrücklich die Beobachtung aus Abstand. Für deutsche Zoobesuche gelten die Regeln der jeweiligen Einrichtung. Tiere sollten weder angefasst noch durch Klopfen, Rufen oder Futter aus ihren Verstecken gelockt werden. Eine aufmerksame Beobachtung liefert meist mehr als der Versuch, eine unmittelbare Reaktion hervorzurufen.
Was tun bei einem vermeintlichen Präriehund außerhalb eines Geheges?
Dokumentieren Sie den Fundort und fotografieren Sie das Tier aus sicherem Abstand. Notieren Sie, ob es frei unterwegs ist oder sich nahe einer Tierhaltung befindet. Bei einer Sichtung neben einem Zoo informieren Sie dessen Personal; andernorts können die örtliche Veterinär- oder Naturschutzbehörde helfen, die zuständige Stelle zu finden.
Versuchen Sie nicht, das Tier selbst einzufangen oder an einen vermeintlich geeigneteren Ort zu bringen. Ein ähnlicher Körperbau kann zu Verwechslungen führen, und ein möglicherweise entwichener Präriehund braucht eine andere Abklärung als ein heimisches Wildtier. Nordamerikanische Fang- oder Bekämpfungsanleitungen beantworten diese deutsche Fundsituation nicht.
Quellen
- National Park Service: Präriehunde am Devils Tower
- Smithsonian National Zoo: Schwarzschwanz-Präriehund
- National Park Service: Utah-Präriehund im Bryce Canyon National Park
- National Park Service: Schwarzschwanz-Präriehunde im Theodore Roosevelt National Park
- National Park Service: ökologische Beziehungen und soziale Gruppen
- National Park Service: Übersicht der fünf Präriehundarten