Welches Tier ist mit „Opossum“ gemeint?
In nordamerikanischen Berichten über Gartenbesucher ist häufig das Nordopossum oder Virginia-Opossum, Didelphis virginiana, gemeint. Es gehört zur Familie der Beutelratten, Didelphidae. Trotz dieses deutschen Familiennamens ist es kein Nagetier, sondern ein Beuteltier. „Opossum“ bezeichnet allerdings nicht weltweit nur diese eine Art. Wer einen Bericht oder ein Tierfoto einordnen möchte, sollte deshalb auf den wissenschaftlichen Namen und den Aufnahmeort achten.
Wo lebt das Nordopossum – auch in Deutschland?
Sein natürliches Verbreitungsgebiet liegt in Nord- und Mittelamerika. Das Smithsonian beschreibt Vorkommen von Costa Rica über Mexiko und die östlichen Vereinigten Staaten bis nach Kanada. An Teilen der nordamerikanischen Westküste wurde die Art eingeführt. Schon innerhalb Amerikas sind natürliche und durch Menschen entstandene Vorkommen daher zu unterscheiden.
Deutschland gehört nicht zum natürlichen Verbreitungsgebiet. Das Nordopossum ist hier kein gewöhnliches heimisches Wildtier. Bei einer vermeintlichen Sichtung kommen zunächst eine Verwechslung oder ein entlaufenes Haltungstier infrage. Ein einzelnes Foto beweist weder die Herkunft des Tieres noch eine sich fortpflanzende Population.
Sind australische Possums dieselben Tiere?
Nein. Der Parks and Wildlife Service Tasmania erklärt, dass australische Possums ihren Namen wegen einer angenommenen Ähnlichkeit mit amerikanischen Opossums erhielten. Beide Gruppen sind Beuteltiere, gehören aber nicht derselben engeren Verwandtschaftsgruppe an. Ein australischer Fuchskusu, Trichosurus vulpecula, ist beispielsweise kein Didelphis virginiana.
Die ähnliche Schreibweise kann bei Internetrecherchen zu falschen Empfehlungen führen. Australische Informationen über Possums in Dachräumen beschreiben andere Tiere und örtliche Verhältnisse. Für eine deutsche Sichtung lässt sich daraus weder eine Artbestimmung noch eine passende Vorgehensweise ableiten.
Warum stellt sich ein Opossum tot?
Das bekannte Totstellen gehört zum Abwehrverhalten des Nordopossums. Das Smithsonian beschreibt es besonders bei jüngeren Tieren; andere Reaktionen können Flucht, Fauchen oder Zähnezeigen sein. Es handelt sich somit nicht um eine Reaktion, die jedes Tier bei jeder Begegnung zeigt.
Die Wildtierbehörde North Carolinas weist zudem darauf hin, dass gesunde Opossums unter Stress für Laien krank aussehen können. Ein regloses Tier ist deshalb nicht automatisch tot; umgekehrt darf eine tatsächliche Verletzung nicht als bloßes Totstellen abgetan werden. Nicht durch Berühren oder Bedrängen „testen“, sondern Auffälligkeiten aus Abstand einer fachkundigen Stelle schildern.
Ist ein tagsüber sichtbares Tier krank?
Allein die Uhrzeit reicht dafür nicht aus. Nach Angaben der North Carolina Wildlife Resources Commission ist die Art überwiegend nachtaktiv, kann aber auch tagsüber erscheinen. Sie hält keinen Winterschlaf und kann sich bei großer Kälte zeitweise in einen Unterschlupf zurückziehen. Diese Artinformationen erklären Beobachtungen im amerikanischen Verbreitungsgebiet; sie ersetzen keine Untersuchung eines möglicherweise entlaufenen Tieres in Deutschland.
Wie wachsen die Jungen auf?
Die Jungen werden sehr unreif geboren und gelangen in den mütterlichen Beutel, wo sie sich an einer Zitze festsaugen. Später können sie außerhalb des Beutels auf dem Rücken der Mutter mitreisen, wie die Behörde North Carolinas beschreibt. Sichtbare Jungtiere sind also nicht zwangsläufig bereits selbstständig. Bei einem möglichen Fund sollte die familiäre Situation fachkundig beurteilt werden, ohne Mutter und Nachwuchs eigenmächtig zu trennen.
Was fressen Opossums, und beseitigen sie wirklich Zecken?
Nordopossums sind Allesfresser. Das Smithsonian nennt unter anderem Wirbellose, kleine Wirbeltiere, Früchte, Samen und weitere Pflanzennahrung. Das Angebot verändert sich mit Lebensraum und Jahreszeit. Daraus folgt jedoch kein verlässlicher Nutzen als „Schädlingsbekämpfer“ auf einem Grundstück.
Besonders die verbreiteten Behauptungen über enorme Mengen gefressener Zecken verdienen Zurückhaltung. Hennessy und Hild untersuchten für eine 2021 veröffentlichte Originalarbeit die Mageninhalte von 32 Nordopossums aus Zentral-Illinois. Sie fanden darin weder Zecken noch erkennbare Zeckenteile. Auch ihre Auswertung früherer Ernährungsstudien stützte keine besondere Vorliebe für Zecken.
Diese Untersuchung beweist nicht, dass niemals eine Zecke verschluckt wird. Sie widerspricht aber der Vorstellung, aus Laborbeobachtungen lasse sich eine garantierte Zeckenbeseitigung im Freiland ableiten. Die Ergebnisse betreffen amerikanische Tiere und begründen keinesfalls ein Aussetzen in deutschen Gärten.
Wen informiere ich bei einer möglichen Sichtung in Deutschland?
Notieren Sie Ort, Zeitpunkt und Bewegungsrichtung und fertigen Sie, wenn ohne Annäherung möglich, ein Foto an. Fragen Sie bei der kommunalen Fundtierstelle beziehungsweise Stadt- oder Gemeindeverwaltung nach dem örtlichen Ansprechpartner. Ein Tierheim oder eine fachkundige Tierschutzorganisation kann bei der Kontaktvermittlung helfen. Nicht jede Einrichtung kann exotische Säugetiere selbst aufnehmen.
Als ausdrücklich örtliches Beispiel behandelt die Berliner Tierschutzverwaltung aufgefundene exotische Haltungstiere als Fundtiere und verweist auf die kommunale Fundbehörde sowie die eingebundene Tiersammelstelle. Dieser Berliner Organisationsweg gilt nicht automatisch in anderen Gemeinden. Ein unbekanntes Tier sollte weder selbst eingefangen noch an einen vermeintlich geeigneten Naturstandort gebracht und dort freigelassen werden.
Kann ich aus Aussehen oder Verhalten auf gesundheitliche Unbedenklichkeit schließen?
Nein. Auch ein ruhig wirkendes Tier ist nicht nachweislich gesund. Umgekehrt belegen Fauchen oder eine ungewöhnliche Körperhaltung keine bestimmte Krankheit. Aussagen, Opossums seien gegen sämtliche Krankheiten immun oder ihr Tollwutrisiko sei grundsätzlich null, sind keine tragfähige Grundlage für direkten Kontakt. Halten Sie Kinder und Haustiere fern; die Beurteilung eines verletzten oder auffälligen Tieres gehört in fachkundige Hände.
Quellen
- Smithsonian: Virginia opossum – Artzuordnung, amerikanische Verbreitung, Nahrung und Abwehrverhalten.
- Parks and Wildlife Service Tasmania: Possums – Abgrenzung australischer Possums von amerikanischen Opossums.
- North Carolina Wildlife Resources Commission: Virginia Opossum – Aktivität, Jungtierentwicklung und Grenzen der Verhaltensbeurteilung; US-Bundesstaat North Carolina.
- Hennessy und Hild (2021): Are Virginia opossums really ecological traps for ticks? – Originaluntersuchung aus Zentral-Illinois und Literaturauswertung.
- Landestierschutzbeauftragter Berlin: Exotische Tiere – behördliche Einordnung und Fundtierwege ausschließlich für Berlin.