Unter einem Bild steht „Opossum“, doch aufgenommen wurde es einmal in Kanada, einmal in Brasilien und einmal in Australien. Hinter diesen ähnlich klingenden Bezeichnungen können deutlich verschiedene Tiere stehen. Für eine verlässliche Einordnung sind deshalb der wissenschaftliche Name, das natürliche Verbreitungsgebiet und die Herkunft der Aufnahme wichtiger als eine oberflächliche Ähnlichkeit.
„Opossum“ ist kein weltweit eindeutiger Artname
Das Nordopossum, Didelphis virginiana, gehört zur Familie Didelphidae innerhalb der Ordnung Didelphimorphia. Diese amerikanischen Beuteltiere werden auf Deutsch auch Beutelratten genannt. Der Name macht sie jedoch nicht zu Nagetieren. Zur Gattung Didelphis gehören außerdem andere Arten, deren natürliche Verbreitung teilweise weit südlich der vertrauten nordamerikanischen Beobachtungsorte liegt.
Für Leser in Deutschland ist dabei eine Grenze wichtig: Keine der hier vorgestellten amerikanischen Arten ist ein gewöhnliches heimisches Wildtier Deutschlands. Eine Aufnahme aus einem Zoo oder einer privaten Haltung sagt nichts über das natürliche Verbreitungsgebiet aus. Bei einer ungewöhnlichen Freilandsichtung müssen Art und Herkunft getrennt geklärt werden.
Das Nordopossum: Didelphis virginiana
Diese Art ist häufig gemeint, wenn nordamerikanische Medien von einem „opossum“ berichten. Das Smithsonian beschreibt ihre Verbreitung von Mittelamerika über Mexiko und die östlichen Vereinigten Staaten bis nach Kanada. An Teilen der nordamerikanischen Westküste wurde sie eingeführt. „In Amerika beobachtet“ bedeutet folglich nicht automatisch „dort ursprünglich heimisch“.
Zum Erscheinungsbild gehören eine zugespitzte Schnauzenregion, kurze Beine und ein langer, weitgehend unbehaarter Greifschwanz. Das Smithsonian weist ausdrücklich auf unterschiedliche Fellfärbungen innerhalb des Verbreitungsgebiets hin. Eine graue oder dunklere Färbung begründet daher für sich genommen keine zusätzliche Art. Die Lebensweise dieser Art behandelt unser Artikel über Lebensraum und Verhalten der Nordopossums.
Mittel- und südamerikanische Verwandte
Didelphis marsupialis: mehr als ein „südliches Nordopossum“
Didelphis marsupialis wird häufig Gemeines Opossum genannt. Die Mammal Diversity Database führt die Art unter dem englischen Namen „Northern Black-eared Opossum“ und nennt „Common Opossum“ als weitere Bezeichnung. Diese unterschiedlichen Namen beziehen sich hier auf dieselbe wissenschaftlich bezeichnete Art.
Die Datenbank beschreibt ihr Gebiet vom östlichen und südlichen Mexiko durch Mittelamerika bis in Teile Südamerikas, darunter Kolumbien, Venezuela, Peru, Bolivien und Brasilien. Es handelt sich weder um eine bloße Farbform von D. virginiana noch um ein Tier, das überall in Südamerika gleichermaßen vorkommt. Die Länderangaben einer Datenbank ersetzen keine genaue regionale Verbreitungskarte.
Didelphis aurita: eine eigenständige südamerikanische Art
Das unter anderem als Schwarzohropossum bezeichnete Didelphis aurita führt die Mammal Diversity Database als „Southern Black-eared Opossum“. Ihr Verbreitungshinweis umfasst östliches und südöstliches Brasilien, östliches Paraguay und nordöstliches Argentinien.
Gerade der Vergleich mit D. marsupialis zeigt die Grenzen übersetzter Trivialnamen: Beide englischen Bezeichnungen enthalten „Black-eared“. Ein dunkles Ohr auf einem Foto entscheidet also nicht zuverlässig zwischen diesen Arten. Wissenschaftlicher Name und genauer Fundort sind wesentlich aussagekräftiger als die isolierte Übersetzung eines Farbmerkmals.
Didelphis albiventris: bei älteren Verbreitungsangaben genauer hinsehen
Das Weißohropossum Didelphis albiventris erscheint in der aktuell abgerufenen Mammal Diversity Database als „Brazilian White-eared Opossum“. Die Datenbank nennt Brasilien und weist darauf hin, dass früher auch Didelphis poecilotus in diese Art eingeschlossen wurde.
Damit ist Vorsicht geboten, wenn ältere Bücher oder Webseiten unter D. albiventris ein umfangreicheres südamerikanisches Verbreitungsgebiet zusammenfassen. Abweichende Karten können auf unterschiedlichen Artabgrenzungen beruhen. Für einen Vergleich sollte man deshalb prüfen, welche taxonomische Fassung eine Quelle verwendet, statt verschiedene Länderlisten ungeprüft zusammenzufügen.
Australische Possums gehören in einen anderen Zusammenhang
Ein bekanntes Beispiel ist der Fuchskusu, Trichosurus vulpecula, auf Englisch „Common Brushtail Possum“. Das Australian Museum ordnet ihn der Familie Phalangeridae und der Ordnung Diprotodontia zu. Damit steht er taxonomisch außerhalb der amerikanischen Didelphidae, obwohl beide Gruppen Beuteltiere sind.
Das Museum nennt Vorkommen in verschiedenen australischen Bundesstaaten und Territorien. Die neuseeländischen Vorkommen gehen dagegen auf Einführung zurück. Seine Darstellung von städtischen Lebensräumen und nächtlichen Besuchen in Gebäuden betrifft somit einen anderen geografischen und zoologischen Kontext als nordamerikanische Opossum-Berichte. Auch australische Possums sind keine einzelne Art, die lediglich einen anderen Namen für das Nordopossum trägt.
Was eine Aufnahme zur Bestimmung beitragen kann
Ein Foto ist besonders hilfreich, wenn Aufnahmeort und Datum bekannt sind und das ganze Tier erkennbar ist. Fellfarbe, Ohren, Gesicht und Schwanz sollten gemeinsam betrachtet werden. Beleuchtung, verdeckte Körperpartien und fehlende Größenvergleiche begrenzen jedoch, was sich daraus ableiten lässt. Eine einzelne helle Ohrfläche oder ein dunkler Rücken ist kein Bestimmungsschlüssel.
Bei Bildern aus Haltungen verliert der Aufnahmeort zudem seine Aussagekraft als Hinweis auf natürliche Verbreitung. Dann können dokumentierte Herkunft und fachkundige Bestimmung wichtiger sein. Für eine unbekannte Sichtung in Deutschland ist eine vorsichtige Bezeichnung wie „möglicherweise ein Opossum“ angemessener als eine erzwungene Artzuordnung. Unsere Opossum-FAQ erläutert die weitere Einordnung, ohne aus einer Sichtung eine heimische Population abzuleiten.
Quellen
- Smithsonian: Virginia opossum – Systematik, Erscheinungsbild und amerikanische Verbreitung von Didelphis virginiana.
- Mammal Diversity Database: Didelphis marsupialis – anerkannter Artname, Trivialnamen und regionales Verbreitungsgebiet.
- Mammal Diversity Database: Didelphis aurita – eigenständige Art und südamerikanische Verbreitung.
- Mammal Diversity Database: Didelphis albiventris – aktuelle Artfassung und Hinweis auf früher eingeschlossenes D. poecilotus.
- Australian Museum: Common Brushtail Possum – Systematik des Fuchskusus, Australien und eingeführtes Vorkommen in Neuseeland.