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Europäisches Ziesel: Fortpflanzung, Aufwachsen und Winterschlaf

Beim Europäischen Ziesel müssen Paarung, Jungenaufzucht und der Aufbau von Winterreserven in eine kurze aktive Saison passen. Forschungen aus Österreich zeigen, wie eng diese Lebensphasen zusammenhängen.

Symbolbild der Tiergruppe – nicht zur Artbestimmung geeignet.

Ein Jahreslauf zwischen Nachwuchs und Winterreserven

Das Europäische Ziesel, Spermophilus citellus, verbringt einen erheblichen Teil seines Lebens im Winterschlaf. Während der aktiven Saison muss es Nahrung aufnehmen, sich fortpflanzen und genügend Körperreserven für die nächste Überwinterung aufbauen. Für Weibchen kommt die Versorgung der Jungen hinzu. Diese Aufgaben folgen nicht einfach unabhängig aufeinander: Was ein Tier in die Jungenaufzucht investiert, kann seine Vorbereitung auf den Winter beeinflussen.

Für Deutschland ist dabei eine wichtige Einordnung nötig: Das Europäische Ziesel wird in der deutschen Roten Liste als ausgestorben oder verschollen geführt. Die folgenden Beispiele stammen deshalb aus seinem heutigen Verbreitungsgebiet, besonders aus Österreich. Sie beschreiben keinen aktuellen deutschen Vorkommenskalender und gelten auch nicht automatisch für andere Tiere, die unter dem englischen Sammelbegriff „ground squirrels“ zusammengefasst werden.

Nach dem Winterschlaf beginnt die Fortpflanzung

Die Paarungsphase schließt beim Europäischen Ziesel eng an das Ende des Winterschlafs an. Ein Forschungsprojekt der Universität Wien am Bisamberg in Niederösterreich untersuchte, wie die Weibchen sich auf diese kurze Gelegenheit vorbereiten. Die Ergebnisse zeigen, dass wichtige Prozesse der Eizellreifung bereits vor dem vorausgehenden Winter stattfinden können. Fortpflanzung beginnt biologisch also nicht erst mit der sichtbaren Begegnung zweier Tiere im Frühjahr.

Auch der Körperzustand spielt eine Rolle. Eine Originalstudie von Millesi und ihrem Forschungsteam fand bei Weibchen mit geringerer Körpermasse beim ersten Erscheinen nach dem Winter eine spätere Paarungsbereitschaft. Der Beginn der Fortpflanzung hängt damit nicht allein vom Datum ab. Ein Kalenderbild mit einem einzigen festen „Paarungsmonat“ würde diese Unterschiede zwischen Individuen verdecken.

Trächtigkeit und die erste Zeit im Bau

Nach der Paarung entwickelt sich der Nachwuchs während der Trächtigkeit im Mutterleib. Die Geburt und die erste Aufzucht finden im unterirdischen Bau statt. Anders als die bereits oberirdisch aktiven Jungtiere bleiben die kleinsten Jungen bei gewöhnlichen Beobachtungen verborgen. Das erste Auftauchen vor dem Eingang ist deshalb nicht ihr Geburtstag.

Der vom Land Niederösterreich veröffentlichte Bericht zur Schwerpunktkartierung 2017 nennt für die regionale Einordnung einen jährlichen Wurf mit zwei bis acht Jungen. Als übliche Geburtszeit beschreibt er Ende April bis Anfang Mai; die ersten oberirdischen Beobachtungen der Jungen liegen demnach Ende Mai bis Mitte Juni. Diese Angaben stehen im biologischen Steckbrief des Berichts und sind keine überall verbindlichen Termine. Insbesondere darf daraus weder ein deutscher Jahreskalender noch eine feste Wurfgröße für jedes Weibchen abgeleitet werden.

Säugen, Entwöhnen und selbstständig werden

Zunächst versorgt die Mutter ihren Nachwuchs mit Milch. Die Säugezeit kostet Energie, und ihre Dauer ist nicht bei jedem Weibchen gleich. Die Fortpflanzungsstudie von Millesi und ihrem Team zeigte einen Zusammenhang mit dem Zeitpunkt der Geburt und der Wurfgröße: Früh geborene Würfe wurden in der untersuchten Population häufig länger gesäugt. Bei größeren Würfen verloren die Mütter schneller Körpermasse.

Mit der Entwöhnung ist die Entwicklung der Jungen noch nicht abgeschlossen. Eine Langzeitstudie von 1990 bis 1995 an einer suburbanen Zieselpopulation untersuchte unter anderem Wachstum und Körpermasse. Beim Entwöhnen waren junge Männchen und Weibchen ähnlich schwer; vor dem ersten Winterschlaf waren die Männchen dagegen schwerer. Wachstum und der Aufbau von Reserven verändern die Tiere somit auch nach dem Ende der Milchversorgung.

Das spätere Verschwinden eines Jungtiers aus seinem Geburtsgebiet lässt sich nicht ohne Weiteres als Tod interpretieren. Es kann auch mit Abwanderung zusammenhängen. Die Forschenden kombinierten deshalb wiederholte Beobachtungen mit Fang-Wiederfang-Daten. Eine einzelne Zählung am Bau liefert keinen vollständigen Überblick über den Nachwuchs oder dessen Überleben.

Vor dem Winter zählt die Energiebilanz

Europäische Ziesel überstehen den Winterschlaf mithilfe körpereigener Fettreserven. Das Bundesamt für Naturschutz beschreibt, dass sie während dieser Phase keine Nahrung aufnehmen. Entscheidend ist daher, wie viel Energie sie vorher speichern konnten.

Für die Mutter kann eine lange Säugeperiode diese Vorbereitung erschweren. In der Fortpflanzungsstudie begannen Weibchen nach längerer Jungenversorgung später mit dem Aufbau ihrer Winterreserven und gingen mit geringerer Körpermasse in den Winterschlaf. Ein großer Wurf bedeutet folglich nicht automatisch einen dauerhaft höheren Fortpflanzungserfolg: Die Kosten müssen im weiteren Lebenslauf berücksichtigt werden.

Auch der Beginn des Winterschlafs unterscheidet sich zwischen Tiergruppen. In der genannten sechsjährigen Langzeitstudie zogen sich die Weibchen früher zurück als die Männchen. Ein einheitliches Datum für sämtliche erwachsenen und jungen Ziesel wäre deshalb schon innerhalb dieser untersuchten Population unpassend.

Warum Nachwuchs nicht gleich Bestandswachstum ist

Geburtenzahlen beschreiben nur einen Abschnitt des Lebenszyklus. Ob ein Bestand wächst, hängt zusätzlich davon ab, wie viele Tiere überleben, abwandern oder zuwandern. Die Langzeitstudie fand in ihrer Population geringe Verluste während der Überwinterung, aber hohe Verluste während der aktiven Saison. Das ist ein örtliches Forschungsergebnis, kein allgemeines Überlebensgesetz für die Art.

Wer Ziesel in einem österreichischen Beobachtungsgebiet sieht, kann daher nach konkreten Lebensphasen schauen: Sind bereits Jungtiere oberirdisch aktiv? Verändern sich die beobachteten Altersgruppen im Verlauf der Saison? Für die Interpretation bleiben Ort, Beobachtungsjahr und Untersuchungsmethode entscheidend. Gerade diese Zusammenhänge machen den Lebenszyklus interessanter als eine bloße Liste von Monaten und möglichen Nachkommen.