„Schmetterling“ bezeichnet eine Ordnung, keine einzelne Art
Unter Schmetterlingen versteht man die Insektenordnung Lepidoptera. Dazu gehören Tagfalter und Nachtfalter mit unterschiedlichen Erscheinungsbildern und Lebensweisen. Wer einen Schmetterling fotografiert, hat deshalb zunächst einen Vertreter dieser großen Gruppe beobachtet. Welche Art vorliegt, ist eine weitergehende Frage.
Dieser Vergleich konzentriert sich auf zwei durch NABU-Steckbriefe belegte Beispiele: das Landkärtchen, Araschnia levana, und den C-Falter, Polygonia c-album. Sie wurden wegen ihrer anschaulichen Unterscheidungsmerkmale ausgewählt. Die Auswahl ist keine Rangliste der häufigsten deutschen Arten und sagt nichts darüber aus, welcher Falter in einem bestimmten Garten am ehesten zu erwarten ist.
Warum die Zahl 207 nicht alle Schmetterlinge erfasst
Das BfN-Bestandswerk von 2025 behandelt die Tagfalter und Widderchen Deutschlands. Seine 207 etablierten Taxa umfassen Arten und Unterarten dieser ausdrücklich abgegrenzten Gruppen. Die Zahl beschreibt weder sämtliche Schmetterlinge Deutschlands noch alle Nachtfalter.
Für Artenvergleiche ist dieser Umfang wichtig. Eine Gesamtartenliste kann vollständig für die von ihr behandelten Gruppen sein, ohne die gesamte Ordnung Lepidoptera abzudecken. Auch eine Abbildung oder ein Steckbrief zu einer bestimmten Art darf nicht stellvertretend für alle Schmetterlinge gelesen werden.
Landkärtchen: verschiedene Oberseiten, charakteristische Unterseite
Das NABU-Porträt des Landkärtchens erklärt den deutschen Namen anhand der Flügelunterseite. Ihre feine, helle Zeichnung bildet ein Netz, das an eine Landkarte erinnert. Diese Unterseite ist damit ein wichtiger Bezugspunkt, wenn man die Darstellung im Steckbrief mit einer eigenen Aufnahme vergleicht.
Auf der Oberseite können Landkärtchen dagegen sehr unterschiedlich wirken. Der NABU beschreibt eine eher orangebraune Frühlingsform mit dunkler und heller Zeichnung sowie eine überwiegend dunkle Sommerform mit weißer Binde und rötlichen Flecken. Trotz dieses deutlichen Unterschieds gehören beide zu Araschnia levana.
Der saisonale Formenwechsel wird als Saisondimorphismus bezeichnet. Nach dem NABU beeinflussen Tageslänge und Temperatur während der Entwicklung das spätere Erscheinungsbild. Für die Bestimmung bedeutet das: Ein dunkler und ein orangefarbener Falter müssen nicht allein wegen ihrer Grundfarbe verschiedene Arten sein. Umgekehrt genügt eine ähnliche Farbe nicht, um zwei Tiere derselben Art zuzuordnen.
C-Falter: auf den weißen Fleck und den Flügelrand achten
Beim C-Falter beschreibt der NABU einen kleinen weißen, C-förmigen Fleck auf der Unterseite des Hinterflügels. Er steht im Kontrast zur braun marmorierten Umgebung und erklärt den Namen Polygonia c-album beziehungsweise C-Falter. Sichtbar ist dieses Merkmal insbesondere dann, wenn die entsprechende Flügelunterseite zu sehen ist.
Außerdem nennt der Steckbrief gezackte, unregelmäßige Flügelränder. Auf der Oberseite zeigt der C-Falter eine orangebraune Grundfärbung mit dunkler und gelblicher Zeichnung. Die Kombination mehrerer Merkmale ist für einen Vergleich aussagekräftiger als die allgemeine Beschreibung „orangefarbener Falter“.
Beim Landkärtchen steht somit unter anderem die netzartige Unterseitenzeichnung im Vordergrund, beim C-Falter der einzelne C-förmige Fleck zusammen mit der Flügelform. Diese Gegenüberstellung ist eine Orientierung zwischen den beiden Beispielen, kein vollständiger Bestimmungsschlüssel für alle ähnlich aussehenden Arten.
Der Große Fuchs als mögliche Verwechslung
Der NABU führt beim C-Falter den Großen Fuchs, Nymphalis polychloros, als ähnlich wirkende Art auf. Auch er kann auf den ersten Blick orangebraun mit dunklen Flecken erscheinen. Nach der dortigen Gegenüberstellung sind seine Flügelränder weniger ausgeprägt gezackt; außerdem fehlt ihm der weiße C-Fleck auf der Unterseite.
Diese Unterschiede müssen allerdings am Bild tatsächlich beurteilbar sein. Ist nur die Oberseite fotografiert, kann man aus dem nicht sichtbaren C-Fleck nichts schließen. „Auf dem Foto nicht erkennbar“ bedeutet nicht automatisch „am Tier nicht vorhanden“. Ein fehlender Blick auf ein Merkmal ist kein Gegenbeweis.
Der Große Fuchs wird hier ausschließlich als vom NABU benannter Vergleich erwähnt. Daraus folgt weder, dass jede Verwechslung auf diese beiden Arten beschränkt wäre, noch dass eine sichere Zuordnung anhand eines einzelnen Merkmals immer möglich ist.
Entwicklungsstadium und Aufnahme verändern den Eindruck
Raupe und erwachsener Falter sehen grundlegend verschieden aus. Die beschriebenen Flügelflecken helfen daher nicht bei der Bestimmung einer Raupe. Für jedes Entwicklungsstadium müssen passende Merkmale und Vergleichsbilder verwendet werden. Auch eine Raupe auf einer vermeintlich typischen Futterpflanze ist damit noch nicht sicher bestimmt.
Bei Faltern kommt die sichtbare Perspektive hinzu: Oberseite und Unterseite zeigen unterschiedliche Zeichnungen. Unscharfe Aufnahmen, verdeckte Flügelbereiche oder ungünstiges Licht können Merkmale unkenntlich machen. Ein Foto kann eine fachliche Bestimmung ermöglichen oder unterstützen, bietet aber keine allgemeine Bestimmungsgarantie.
Die Jahresform schafft eine weitere Vergleichsebene. Das Landkärtchen zeigt besonders deutlich, weshalb nicht jedes abweichende Bild eine andere Art darstellen muss. Mehr zur Entwicklung erläutert der Artikel „Schmetterlinge in Deutschland: Lebenszyklus und Jahreszeiten“.
Beobachtungen mit angemessener Sicherheit benennen
Für eine Bestimmungsanfrage sind vorhandene Fotos, Datum und Fundort hilfreich. Notieren Sie außerdem, ob die Ober- oder Unterseite gut erkennbar war. Fehlende Merkmale sollten offenbleiben, statt anhand der vermuteten Art ergänzt zu werden.
Eine vorläufige Zuordnung ist ein sinnvolles Ergebnis, wenn die Aufnahme keine sichere Entscheidung trägt. Die wissenschaftlichen Namen helfen dabei, eindeutig über dieselbe Art zu sprechen. Wie häufig diese am Fundort vorkommt, lässt sich aus der Bestimmung eines einzelnen Tieres jedoch nicht ableiten.