Al levantar una maceta puede aparecer un animal alargado con muchas patas. Que se mueva deprisa o se enrosque ofrece pistas importantes: bajo los nombres ciempiés y milpiés se reúnen animales distintos, con alimentación y defensas diferentes. Ambos son artrópodos miriápodos, no insectos, y su presencia en un jardín no equivale automáticamente a una plaga.
Dos grupos, dos formas de desplazarse
Los ciempiés pertenecen a la clase Chilopoda. Su cuerpo suele ser aplanado y los segmentos del tronco que llevan patas presentan normalmente un par por segmento. Son cazadores y se desplazan con agilidad para capturar pequeños invertebrados. Los milpiés, de la clase Diplopoda, suelen tener cuerpo más cilíndrico y avance pausado. Muchos segmentos visibles son dobles, con dos pares de patas, aunque los primeros segmentos y algunos grupos no siguen exactamente ese patrón.
Los nombres populares no describen un número fijo de patas: hay especies con cantidades muy diferentes, por lo que contarlas no es un método práctico de identificación doméstica.
Mandíbulas, defensas y precauciones
El ciempiés dispone de forcípulas, apéndices modificados del primer segmento del tronco con los que sujeta presas e inocula veneno. No son un aguijón situado en la cola. Algunas especies pueden provocar una lesión dolorosa al manipularlas, así que conviene evitar cogerlas con la mano desnuda.
El milpiés no captura presas mediante esas forcípulas. Muchas especies se enrollan al sentirse amenazadas y algunas liberan sustancias defensivas irritantes. Tampoco resulta prudente frotarse los ojos después de tocarlas.
¿Por qué aparecen junto a la casa?
La sombra bajo piedras, hojarasca, madera húmeda o tiestos crea refugios apropiados. Los ciempiés buscan también presas; numerosos milpiés consumen restos vegetales en descomposición y contribuyen a su transformación en el suelo. Tras mover materiales del jardín, alguno puede entrar por una rendija o quedar atrapado cerca de una puerta.
Encontrar un ejemplar en el baño no demuestra por sí solo que exista una colonia dentro de la vivienda. Interesa revisar si hay condensación, filtraciones o acumulaciones de materia orgánica junto a los accesos.
Cómo observarlos sin dañarlos ni exponerse
Fotografía el animal sin manipularlo, incluyendo una vista lateral si es posible. Fíjate en la forma del cuerpo, la velocidad y si se enrolla. Para retirar un visitante aislado, utiliza un recipiente y una cartulina, evitando el contacto directo. Si aparecen repetidamente, anota las habitaciones y condiciones de humedad antes de decidir medidas adicionales.
Fuentes
UC IPM: Centipedes and Millipedes, identificación, alimentación y refugios. Zoological Journal of the Linnean Society: Anamorphosis in millipedes, variación de segmentos durante el desarrollo.