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Buschratten: Lebenszyklus und Jahreszeiten bei Neotoma

Von abhängigen Jungtieren bis zur eigenen Fortpflanzung: Nordamerikanische Neotoma-Arten entwickeln sich nicht nach einem einheitlichen Kalender.

Symbolbild der Tiergruppe
Symbolbild der Tiergruppe – nicht zur Artbestimmung geeignet.

Ein Lebenszyklus, mehrere Arten und Regionen

Wer über die Entwicklung von Buschratten liest, begegnet häufig Angaben zu „woodrats“ oder „packrats“. Diese Namen bezeichnen jedoch keine einzelne Art. Zur Gattung Neotoma gehören unterschiedliche amerikanische Nagetiere. Die Mammal Diversity Database führt beispielsweise Neotoma cinerea für Kanada und die USA. Für Deutschland beschreibt die folgende Darstellung daher nordamerikanische Wildtierbiologie, nicht den Jahresablauf einer hier verbreiteten heimischen Tiergruppe.

Besonders aufschlussreich ist die Trennung von Geburt, Entwöhnung, Abwanderung und Fortpflanzungsfähigkeit. Diese Übergänge fallen nicht zusammen. Ein Jungtier kann bereits feste Nahrung aufnehmen, ohne schon einen eigenen Lebensraum zu nutzen. Ebenso sagt ein Fortpflanzungszeitraum für eine Art wenig darüber aus, wann ein bestimmtes Weibchen tatsächlich Nachwuchs bekommt.

Neotoma cinerea: Fortpflanzung mit regionalen Unterschieden

Die Literaturübersicht des US Forest Service von 2007 beschreibt für Neotoma cinerea eine saisonale Fortpflanzung. Im nördlichen Verbreitungsgebiet ist demnach gewöhnlich ein Wurf im Jahr beschrieben, in südlicheren Bereichen können es zwei sein. Für die Küste Oregons nennt die Übersicht Geburten im März; andere ausgewertete Beobachtungen aus dem südwestlichen Oregon weisen auf eine längere Fortpflanzungsperiode hin. Daraus entsteht kein verbindlicher Kalender für ganz Nordamerika.

Als artspezifische Größenordnung nennt der Forest Service eine Tragzeit von 27 bis 32 Tagen. Die Jungen werden zunächst unselbstständig geboren; die Aufzucht übernimmt das Weibchen. Entwöhnung wird ungefähr nach einem Monat beschrieben, das Verlassen des Geburtsnestes erst später. Die Übersicht ordnet den Beginn eigener Fortpflanzung überwiegend dem folgenden Frühjahr oder Sommer zu. Diese zusammengetragenen Entwicklungsangaben sind Orientierungswerte aus älterer Fachliteratur, keine Fristen für jedes Individuum.

Neotoma floridana: Milchabhängigkeit ist nur eine Entwicklungsphase

Für die im südlichen zentralen und südöstlichen Teil der USA verbreitete Neotoma floridana beschreibt Animal Diversity Web einen zunächst ebenfalls stark von der Mutter abhängigen Nachwuchs. Die Jungen kommen mit geschlossenen Augen zur Welt. Das Weibchen säugt sie und schützt den Nestbereich. Der Artbeitrag von 2008 fasst Literatur zusammen; er dokumentiert keine neue Untersuchung einer bestimmten heutigen Population.

Die dort genannten Entwicklungsstadien verdeutlichen den Abstand zwischen Entwöhnung und Selbstständigkeit: Die Säugezeit wird mit etwa drei bis vier Wochen angegeben, die Abwanderung mit ungefähr 70 bis 90 Tagen. Früh im Jahr geborene Weibchen können nach dieser Übersicht bereits im ersten Sommer zur Fortpflanzung kommen. Das unterscheidet sich von der überwiegend späteren ersten Fortpflanzung, die für N. cinerea beschrieben wird. Beide Angaben dürfen deshalb nicht zu einem allgemeinen „Buschrattenalter“ vermischt werden.

Entwicklung umfasst auch den Umgang mit Nahrung

Eine 1998 im Journal of Mammalogy veröffentlichte experimentelle Studie von Post, McDonald und Reichman untersuchte junge Neotoma floridana. Gefragt wurde, ob die Ernährung der Mutter und die Verderblichkeit von Nahrung beeinflussen, welche Vorräte unerfahrene Jungtiere anlegen und was sie fressen. Die Ergebnisse sprechen dafür, dass die mütterliche Ernährung die spätere Auswahl von Vorratsnahrung beeinflussen kann.

Damit erweitert die Untersuchung den Blick über körperliches Wachstum hinaus: Jungtierentwicklung betrifft auch Verhalten. Es handelt sich jedoch um ein Experiment an dieser Art, nicht um einen Beleg für identische Lernprozesse bei sämtlichen wild lebenden Neotoma-Populationen. Daraus lässt sich ebenso wenig eine Anleitung zur Ernährung oder Aufzucht ableiten.

Winter bedeutet nicht automatisch Winterschlaf

Ein anderes Beispiel liefert Neotoma magister. Der National Park Service beschreibt die Art für den Appalachenraum am Beispiel des New River Gorge National Park and Preserve in West Virginia. Sie hält keinen Winterschlaf und beginnt bereits im Sommer, Nahrung für den Winter zu sammeln. Vorräte verbinden hier die Jahreszeiten: Was während günstigerer Monate eingetragen wird, steht später zur Verfügung.

Der NPS beschreibt diese Art überwiegend als einzelgängerisch. Eine zeitweilige Verbindung zur Fortpflanzung ist deshalb nicht mit einer dauerhaft zusammenlebenden Elternfamilie gleichzusetzen. Auch ein wiederholt genutzter Unterschlupf verrät Beobachtern nicht automatisch, ob dort gerade Jungtiere leben oder welches Alter ein sichtbares Tier hat.

Was eine Beobachtung über das Lebensalter verrät

Ein einzelnes Foto zeigt einen Moment, keine Entwicklungsgeschichte. Für eine sinnvolle Einordnung gehören mindestens Art und Fundregion dazu; selbst dann bleiben Entwöhnung, Geschlechtsreife und tatsächliche Fortpflanzung unterschiedliche Fragen. Aus einer allgemeinen Wurfzahl lässt sich außerdem kein verlässlicher künftiger Bestand berechnen. Für N. cinerea nennt die ältere, literaturbasierte Übersicht des US Forest Service eine mögliche Lebensdauer von drei bis vier Jahren. Das ist eine artspezifische Angabe und keine durchschnittliche Lebenserwartung für jede Buschratte. Eine feste Zahl für die gesamte Gattung wäre irreführend.

Den räumlichen Hintergrund erläutert der Beitrag zu Lebensraum und Verhalten der Buschratten. Für deutsche Leser beantwortet die Buschratten-FAQ die grundlegenden Fragen zur Einordnung. Ein unbekanntes Tier in Deutschland lässt sich weder anhand eines amerikanischen Fortpflanzungskalenders bestimmen noch daraus als Angehöriger einer örtlichen Wildpopulation einordnen. Verstecke sollten zur Altersbestimmung nicht geöffnet und Jungtiere nicht herausgenommen werden.

Quellen