Ein Lebenslauf im Rhythmus der Jahreszeiten
Ein junger Wolf wird nicht allein dadurch selbstständig, dass er die Größe seiner Eltern erreicht. Zwischen Geburt und eigener Fortpflanzung liegen mehrere Übergänge: von Milch zu Fleisch, vom geschützten Aufzuchtplatz zu gemeinsamen Streifzügen und schließlich vom Familienrevier zu einem eigenen Lebensraum. Bei Canis lupus in Deutschland und Mitteleuropa folgen diese Entwicklungen einem jahreszeitlichen Muster. Der genaue Verlauf unterscheidet sich jedoch zwischen Familien und einzelnen Tieren.
Winterliche Paarung und Geburt im Frühjahr
Für den Europäischen Wolf beschreibt die DBBW die Paarungszeit gewöhnlich gegen Ende Februar und Anfang März. Nach einer Tragzeit von ungefähr 63 Tagen kommen die Welpen meist Ende April oder Anfang Mai zur Welt. Diese Angaben beschreiben einen typischen Verlauf, keinen verbindlichen Kalender für jedes deutsche Rudel.
In einer bestehenden Wolfsfamilie bildet die Fortpflanzung keinen völligen Neubeginn: Neben den Eltern können ältere Nachkommen weiterhin zum Rudel gehören. Während sich das Leben der trächtigen Fähe zunehmend auf den bevorstehenden Wurf ausrichtet, besteht der Familienverband fort. Die Geburt findet geschützt in einer Wurfhöhle statt.
Milch, Wärme und die ersten Fleischmahlzeiten
Die neugeborenen Welpen sind zunächst blind und auf die Versorgung durch ihre Mutter angewiesen. Das sächsische Informationsportal zum Wolf beschreibt eine frühe Säugephase, in der sich das Familienleben eng um die Wurfhöhle konzentriert. Für die Jungen stehen zunächst Trinken, Schlafen und Wachsen im Vordergrund.
Der Übergang zur Fleischnahrung erfolgt schrittweise. Nach dem Artenporträt des Bundesamtes für Naturschutz können Wolfswelpen in Mitteleuropa bereits ungefähr ab der dritten Lebenswoche zusätzlich feste Nahrung aufnehmen. Erwachsene Tiere würgen dafür Nahrung hervor. Die erste Fleischmahlzeit bedeutet also weder das sofortige Ende des Säugens noch den Beginn selbstständiger Jagd. Ernährung und Betreuung bleiben zunächst eng an die Familie gebunden.
Die Familie versorgt mehr als nur Nahrung
Mit zunehmender Beweglichkeit verlassen die Welpen den unmittelbaren Schutz der Höhle häufiger. Auch die genutzten Aufzuchtplätze können wechseln. Später werden sogenannte Rendezvousplätze zu Treffpunkten: Dort halten sich die Jungen auf, während ältere Familienmitglieder Nahrung beschaffen. Ein solcher Wechsel gehört zur Entwicklung der Aufzucht und ist für sich genommen kein Hinweis darauf, dass die Welpen verlassen wurden.
Die sächsische Fachinformation beschreibt, wie neben den Eltern auch Jährlinge an der Betreuung beteiligt sein können. Ältere Geschwister bleiben beispielsweise bei den Jungen, während die Eltern unterwegs sind. Erfolgreiche Jäger bringen Beuteteile oder vorverdaute Nahrung zurück. Die Welpen wachsen damit in einem sozialen Umfeld auf, das Versorgung, Schutz und erste Erfahrungen miteinander verbindet.
Im Herbst mitlaufen und Erfahrungen sammeln
Nach Angaben der DBBW sind junge Wölfe mit ungefähr sechs bis sieben Monaten bereits fast so groß wie die erwachsenen Familienmitglieder und laufen mit ihnen mit. Für im Frühjahr geborene Tiere fällt dieser Übergang in den Herbst. Körperliches Wachstum und Erfahrung entwickeln sich allerdings nicht im gleichen Tempo.
Die Jungen lernen im Familienverband, sich im Gelände zu bewegen und an der Nahrungssuche teilzunehmen. Mitlaufen ist dabei nicht gleichbedeutend mit der Fähigkeit, jede Beute selbstständig zu überwältigen. Der erste Winter ist deshalb weiterhin eine Phase des Aufwachsens innerhalb der Familie und kein einheitlicher Termin für die Loslösung von den Eltern.
Selbstständigkeit hat keinen festen Geburtstag
Viele Jungwölfe verlassen ihre Herkunftsfamilie etwa im Alter von ein bis zwei Jahren; andere bleiben länger. Auch erste Ausflüge außerhalb des vertrauten Gebietes und die endgültige Abwanderung sind unterschiedliche Schritte. Das Verlassen des Rudels führt zudem nicht automatisch sofort zur eigenen Fortpflanzung. Dafür müssen ein Partner und ein geeignetes Gebiet zusammenkommen.
Wie solche Lebenswege miteinander verbunden sind, untersuchten Jarausch und Mitautoren in einer 2021 veröffentlichten genetischen Studie. Für deutsche Wolfsrudel rekonstruierten sie die Verwandtschaftsverhältnisse im Zeitraum 2005 bis 2015. Ihre Ergebnisse zeigen Abwanderung, Austausch zwischen Rudeln und die Entstehung neuer Familien in einer vom Menschen geprägten Landschaft.
Geschlechtsreife und tatsächliche Elternschaft sind ebenfalls zu unterscheiden. Das niedersächsische Wolfsmonitoring nennt ungefähr zwei Jahre als typisches Alter der Geschlechtsreife. Daraus lässt sich jedoch nicht ableiten, dass jeder Wolf dann Nachwuchs hat oder jedes Jahr zur Fortpflanzung beiträgt.
Überleben gehört zur Entwicklung – Verluste ebenfalls
Nicht jeder geborene Welpe erreicht das Erwachsenenalter. Die Fachinformation des niedersächsischen Wolfsmonitorings hebt hervor, wie wichtig ausreichende Nahrung und Betreuung für die empfindlichen Jungtiere sind. Witterung, Erkrankungen und der Verlust versorgender Familienmitglieder können ihren weiteren Lebensweg beeinflussen. Für ältere Tiere kommen ebenfalls unterschiedliche Belastungen hinzu; das BfN nennt unter anderem Straßenverkehr und illegale Verfolgung.
Eine einzelne Wurfbeobachtung erlaubt deshalb keine Berechnung des späteren Bestandes. Ebenso wenig beschreibt ein besonders alt gewordenes Tier die gewöhnliche Lebenserwartung aller wildlebenden Wölfe. Der Lebenszyklus besteht aus möglichen Übergängen, nicht aus einer garantierten Folge von Geburten und Überlebenden. Wie Raumangebot und Familienleben zusammenwirken, vertieft unser Beitrag über Lebensraum und Verhalten der Wölfe.