Der Gemeine Holzbock als Beispiel heimischer Zecken
Wer in Deutschland einer Zecke begegnet, kann daraus allein noch keine Artbestimmung ableiten. Für das Verständnis vieler Begegnungen ist jedoch der Gemeine Holzbock, Ixodes ricinus, besonders wichtig. Seine Lebensweise verbindet das Warten auf geeignete Wirte mit längeren Aufenthalten außerhalb eines Wirtskörpers. Dabei spielen die Bedingungen unmittelbar am Boden eine wesentliche Rolle.
Die folgenden Erklärungen beziehen sich vor allem auf diese Art. Andere Zeckenarten können bei Wirtsuche und Lebensraumansprüchen abweichen. Das Verhalten des Gemeinen Holzbocks ist deshalb keine allgemeine Regel für sämtliche Zecken, die in Deutschland gefunden werden.
Lebensraum zwischen Laubstreu und Unterwuchs
Der FSME-Ratgeber des Robert Koch-Instituts nennt insbesondere Wälder nicht zu trockener Lagen, hohes Gras, Gebüsch und loses Laub als Aufenthaltsbereiche von Zecken. Auch Parks und Gärten können geeignete Bedingungen bieten. Entscheidend ist dabei nicht allein die Bezeichnung einer Fläche als Wald, Wiese oder Garten, sondern ihre kleinräumige Beschaffenheit.
Unter einer Laubschicht herrschen andere Bedingungen als auf einem besonnten Grashalm. Beschattung, bodennahe Vegetation und Streu können Feuchtigkeit erhalten und die direkte Sonneneinstrahlung begrenzen. Solche kleinen Lebensbereiche werden als Mikrohabitate bezeichnet. Für Ixodes ricinus sind sie wichtige Rückzugsräume, weil Austrocknung sein Überleben begrenzen kann.
Die Übersichtsarbeit von Kahl und Gray aus dem Jahr 2023 beschreibt insbesondere die Bedeutung dauerhafter Laubstreuschichten. Sie fasst Forschung zur Biologie und Ökologie von Ixodes ricinus mit europäischem Bezug zusammen. Sie ist keine aktuelle Bestandsaufnahme deutscher Gärten und erlaubt keine Aussage darüber, wie viele Zecken auf einem bestimmten Grundstück leben.
Wirtsuche: warten und bei Kontakt überwechseln
Zur Wirtsuche klettert der Gemeine Holzbock auf geeignete Stellen in der Vegetation, etwa auf Grashalme oder niedrigen Bewuchs. Dort wartet er auf vorbeikommende Wirte. Dieses Auflauern wird in der Fachliteratur als Questing bezeichnet. Berührt ein Mensch oder Tier die betreffende Stelle, kann die Zecke abgestreift werden und sich festhalten.
Die Zecken-FAQ des RKI stellen ausdrücklich klar: Zecken springen nicht und lassen sich nicht gezielt von Bäumen auf Menschen fallen. Für Begegnungen mit Ixodes-Zecken ist vielmehr der Kontakt mit Vegetation wichtig. Ein Fund weiter oben am Körper bedeutet daher nicht, dass das Tier von oben gekommen sein muss.
Das Auflauern ist von einer aktiven Annäherung an einen Wirt zu unterscheiden, wie sie bei anderen Zeckenarten vorkommen kann. Ohne gesicherte Artbestimmung sollte eine einzelne Beobachtung deshalb nicht zum Beleg für ein bestimmtes Suchverhalten erklärt werden.
Warum Aktivität und Rückzug zusammengehören
Auf einer exponierten Pflanze kann eine Zecke einen Wirt erreichen, ist aber zugleich stärker austrocknenden Bedingungen ausgesetzt. Bei ungünstiger Trockenheit können geschützte, feuchtere Vegetations- oder Streubereiche wieder aufgesucht werden. Das RKI beschreibt diesen Rückzug auch im Zusammenhang mit heißen, trockenen Sommern in seinen Informationen zu Klimawandel und Infektionskrankheiten.
Temperatur und Feuchtigkeit wirken zusammen. Mehr Wärme bedeutet deshalb nicht automatisch mehr sichtbare Zeckenaktivität. Beschattung und der Zustand der bodennahen Schichten können beeinflussen, wie stark ein Standort austrocknet. Umgekehrt beweist ein trockener Eindruck an der Oberfläche nicht, dass darunter keine geeigneten Rückzugsbereiche vorhanden sind.
Aus diesen Zusammenhängen lässt sich kein starrer Kalender ableiten. Eine bestimmte Temperatur, ein Monat oder eine Höhenlage ist für sich genommen kein verlässlicher Schalter zwischen Aktivität und Inaktivität. Die örtlichen Bedingungen und ihr Verlauf müssen mitgedacht werden.
Was eine deutsche Feldstudie tatsächlich zeigt
Eine 2020 veröffentlichte Feldstudie von Gethmann und Mitautoren untersuchte Zeckenaktivität in den Jahren 2009 und 2010 an ausgewählten Wald- und Wiesenstandorten in sieben deutschen Bundesländern. Dabei wurden Zecken durch standardisiertes Abstreifen der Vegetation erfasst und Umweltbedingungen aufgezeichnet. Fast alle bestimmten Tiere gehörten zu Ixodes ricinus.
Larven und Nymphen wurden in den untersuchten Waldhabitaten insgesamt aktiver beziehungsweise häufiger mit dieser Methode erfasst als auf den Wiesen. Temperatur, Jahreszeit und Habitat erwiesen sich als wichtige Einflussgrößen. Die ausgewählten Flächen lagen in damaligen FSME-Risikogebieten oder Regionen mit zuvor gemeldeten Einzelfällen. Die Untersuchung war damit keine flächendeckende Zufallsstichprobe Deutschlands.
Ihre Ergebnisse zeigen Zusammenhänge an diesen Standorten. Sie liefern weder eine heutige Zeckenzahl für einen beliebigen Garten noch eine allgemeine Grenze, oberhalb oder unterhalb derer Begegnungen ausgeschlossen wären. Erfasste Wirtsuche ist außerdem nicht mit einer vollständigen Zählung aller im Bodenbereich vorhandenen Zecken gleichzusetzen.
Entwicklungsstadien und die Bedeutung von Wirten
Ixodes ricinus entwickelt sich vom Ei über Larve und Nymphe zum erwachsenen Tier. Larven und Nymphen benötigen Blutmahlzeiten für ihre weitere Entwicklung; erwachsene Weibchen für die Eiproduktion. Zwischen diesen Phasen verbringen die Tiere erhebliche Zeit außerhalb eines Wirtes. Geeignete Rückzugsräume gehören deshalb ebenso zu ihrem Lebensraum wie erreichbare Wirte.
Eine Begegnung zeigt zunächst nur, dass eine Zecke vorhanden war. Sie bestimmt weder sicher die Art noch die lokale Häufigkeit oder eine Infektionswahrscheinlichkeit. Auch ein einzelner Gartenfund belegt keinen örtlichen „Befall“. Wer die ökologischen Grundlagen in praktische Vorsorge übersetzen möchte, findet dazu den gesonderten Beitrag Zecken in Deutschland: Vorbeugung.