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Schwarzschwanz-Präriehunde: vom Jungtier zum erwachsenen Koloniebewohner

Geburt im Bau, erste Nahrungssuche, spätere Fortpflanzung und Wechsel zwischen sozialen Gruppen: Der Lebenslauf des Schwarzschwanz-Präriehundes lässt sich anhand nordamerikanischer Beobachtungen verstehen.

Symbolbild der Tiergruppe – nicht zur Artbestimmung geeignet.

Ein Lebenszyklus mit nordamerikanischem Hintergrund

Beim Schwarzschwanz-Präriehund, Cynomys ludovicianus, beginnt das Leben verborgen im unterirdischen Bau. Erst später erscheinen die Jungen an der Oberfläche, wachsen innerhalb ihrer sozialen Umgebung auf und nehmen schließlich selbst an der Fortpflanzung teil. Dabei verlaufen Entwicklung, Überleben und Wechsel zwischen Gruppen nicht bei allen Tieren gleich.

Die folgenden Beispiele stammen aus nordamerikanischen Wildpopulationen und offiziellen Artendarstellungen. Für deutsche Leser bieten sie einen biologischen Hintergrund zu Zoo-Beobachtungen. Sie ergeben keinen Kalender einer deutschen Wildpopulation. Auch die anderen Arten der Gattung Cynomys haben eigene Lebenszyklen; besonders beim Winterverhalten ist eine genaue Artzuordnung erforderlich.

Paarung und Geburt: Zeitangaben gehören zum Ort

Weibliche Schwarzschwanz-Präriehunde bringen gewöhnlich einen Wurf pro Jahr zur Welt. Die Parkverwaltung von Wind Cave in South Dakota nennt in ihrer Besucherinformation März und April als Fortpflanzungszeit und beschreibt die Geburt etwa vier bis fünf Wochen später. Diese Angaben sind eine örtliche Orientierung und keine verbindliche Terminfolge für das gesamte Verbreitungsgebiet.

Entsprechend sollte man einen Zoobericht über früh sichtbare Jungtiere nicht allein deshalb für ungewöhnlich halten, weil ein amerikanischer Park andere Monate nennt. Art, Herkunft und Haltungsbedingungen müssen berücksichtigt werden. Ebenso wenig lassen sich einzelne Angaben aus verschiedenen Quellen zu einem vermeintlich präzisen, überall gültigen Jahresplan zusammensetzen.

Die Jungen werden blind und unbehaart geboren. Das Smithsonian beschreibt sie in dieser Phase als weitgehend hilflos. Die Mutter übernimmt den größten Teil der unmittelbaren Versorgung: Sie säugt, pflegt und schützt den Nachwuchs. Männchen können zur Verteidigung der sozialen Gruppe beitragen; daraus folgt jedoch keine gleichmäßige Aufteilung der elterlichen Aufgaben.

Die ersten Wochen bleiben meist unsichtbar

Während ihrer frühen Entwicklung bleiben die Jungen im Bau. Eine Besucherinformation des Theodore Roosevelt National Park in North Dakota beschreibt dafür ungefähr sechs Wochen. Das erste oberirdische Erscheinen markiert also einen Entwicklungsschritt, nicht den Zeitpunkt der Geburt.

Nach dem Auftauchen werden die Jungen zunächst noch von ihrer Mutter geschützt. Mit der eigenen Nahrungssuche folgt der Übergang zur selbstständigen Versorgung; die Entwöhnung liegt in diesem Abschnitt. Für Beobachter können diese Phasen ineinander übergehen. Ein Jungtier, das bereits Pflanzen aufnimmt, muss deshalb nicht seit langer Zeit vollständig unabhängig sein.

Die Parkdarstellung beschreibt die Jungtiere bis zum Herbst als nahezu ausgewachsen. Das bedeutet nicht, dass Körpergröße allein ihre Fortpflanzungsreife verrät. Auf einem Foto können ältere Jungtiere und andere Altersgruppen ähnlich wirken. Belastbare Aussagen benötigen bekannte Individuen oder längerfristige Beobachtungen.

Fortpflanzungsreife und soziale Abwanderung

Eine 1987 veröffentlichte Originalarbeit von Hoogland und weiteren Forschenden fasst eine vierzehnjährige Untersuchung einer Schwarzschwanz-Präriehundkolonie im Wind Cave National Park zusammen. In dieser Population begannen beide Geschlechter meist erst im Alter von etwa zwei Jahren mit der Fortpflanzung. Einzelne Tiere reproduzierten bereits als Jährlinge. Ein fester Geburtstag, ab dem ausnahmslos jedes Tier Nachwuchs bekommt, wäre daher irreführend.

Erwachsenwerden verändert außerdem den sozialen Aufenthaltsort. Die ökologische Zusammenstellung des National Park Service beschreibt für Schwarzschwanz-Präriehunde, dass Männchen nach ihrem ersten Jahr häufig in andere Territorien innerhalb einer Kolonie oder in eine andere Kolonie wechseln. Weibchen bleiben dagegen vielfach im Gebiet ihrer Geburt.

Ein Tier, das später nicht mehr an seinem bisherigen Bau beobachtet wird, ist somit nicht zwangsläufig gestorben. Es kann seinen Aufenthaltsort verändert haben. Umgekehrt sagt ein neu auftauchendes Tier ohne individuelle Wiedererkennung wenig darüber aus, ob es dort geboren wurde oder zugewandert ist.

Überleben und Lebensdauer sind keine festen Versprechen

In der genannten Wind-Cave-Langzeituntersuchung starb ungefähr die Hälfte der Tiere während des ersten Lebensjahres. Unter den Überlebenden wurden Männchen bis zu fünf und Weibchen bis zu sieben Jahre alt. Diese Werte beschreiben die untersuchte Wildpopulation und ihre Beobachtungsbedingungen. Sie sind weder eine garantierte Lebensdauer noch unmittelbar auf Tiere in deutscher Haltung übertragbar.

Die Forschenden dokumentierten auch die Tötung noch nicht entwöhnter Jungen durch andere Präriehunde als wichtige Ursache früher Verluste. Das soziale Zusammenleben schützt den Nachwuchs folglich nicht vor sämtlichen Gefahren. Gerade solche Befunde zeigen, weshalb Geburtenzahlen allein keine verlässliche Prognose für das Wachstum einer Kolonie liefern.

Winteraktivität: Schwarzschwanz ist nicht Utah

Für Schwarzschwanz-Präriehunde beschreibt der Theodore Roosevelt National Park den Aufbau von Körperfettreserven vor dem Winter. Bei hartem Wetter können sie mehrere Tage unterirdisch bleiben; mildere Bedingungen erlauben wieder oberirdische Nahrungssuche. Das ist von einem regelmäßigen, lang anhaltenden Winterschlaf zu unterscheiden.

Der Utah-Präriehund, Cynomys parvidens, ist eine andere Art. Die Verwaltung des Bryce Canyon National Park beschreibt für dessen Hochplateau-Lebensraum einen Winterschlaf ungefähr von Oktober bis Ende März. Diese regionale Angabe gehört ausdrücklich zum Utah-Präriehund. Sie darf weder auf den Schwarzschwanz-Präriehund noch auf ein deutsches Gehege übertragen werden.

Bei einem Zoobesuch ist deshalb die sinnvolle Frage, welche Art gehalten wird und welche Lebensphase die betreuende Einrichtung gerade beobachtet. Jungtiere, wechselnde Gruppenzusammensetzung und wetterbedingter Rückzug lassen sich besser verstehen, wenn die Geschichte der konkreten Tiere bekannt ist.