Eine helle Schnauze taucht im Schein einer amerikanischen Gartenkamera auf, dahinter folgen ein gedrungener Körper und ein langer, kaum behaarter Schwanz. Solche Aufnahmen haben das Nordopossum auch außerhalb seiner Heimat bekannt gemacht. Sie zeigen allerdings nur einen kurzen Besuch. Hinter dem auffälligen Erscheinungsbild steckt ein Beuteltier, dessen Alltag von Nahrungssuche, geschützten Ruheplätzen und einer besonderen Form der Jungenentwicklung geprägt ist.
Ein amerikanisches Beuteltier mit vielen Namen
Das Nordopossum oder Virginia-Opossum heißt wissenschaftlich Didelphis virginiana. Es gehört zur Familie Didelphidae, den Beutelratten, innerhalb der Ordnung Didelphimorphia. Trotz des deutschen Familiennamens ist es kein Nagetier. Der wissenschaftliche Name hilft außerdem, diese Art von anderen amerikanischen Opossums zu unterscheiden.
Nach dem Artporträt des Smithsonian erstreckt sich sein natürliches Verbreitungsgebiet über Teile Nord- und Mittelamerikas. An Teilen der nordamerikanischen Westküste wurde es eingeführt. Eine Beobachtung in Amerika kann deshalb sowohl einen ursprünglichen als auch einen durch Menschen entstandenen Verbreitungskontext haben. Deutschland gehört nicht zum natürlichen Verbreitungsgebiet; hier ist das Nordopossum kein gewöhnliches heimisches Wildtier.
Warum australische „Possums“ etwas anderes sind
Die ähnlichen Namen führen leicht zu einer falschen Vorstellung. Der australische Fuchskusu, Trichosurus vulpecula, heißt auf Englisch „Common Brushtail Possum“. Das Australian Museum ordnet ihn jedoch den Phalangeridae und der Ordnung Diprotodontia zu. Er gehört damit einer anderen Beuteltiergruppe an als Didelphis virginiana.
Auch Berichte über einen nächtlichen Besucher unter einem australischen Hausdach beschreiben deshalb nicht automatisch das Tier aus einem nordamerikanischen Gartenvideo. Der gemeinsame Lebensstil in menschlicher Nähe macht verschiedene Arten nicht gleich. Wer Bilder oder Texte vergleichen möchte, findet im Beitrag Opossum-Arten und ihre Unterschiede eine geografisch und taxonomisch geordnete Orientierung.
Zwischen Boden, Ästen und Tagesversteck
Nordopossums können am Boden Nahrung suchen und zugleich geschickt klettern. Der Greifschwanz und die gegenüberstellbare erste Zehe der Hinterfüße unterstützen das Festhalten an Ästen. Diese vom Smithsonian beschriebenen Merkmale erklären, warum das Tier nicht auf eine einzige Ebene seines Lebensraums beschränkt ist.
Die Wildtierbehörde North Carolinas beschreibt überwiegend nächtliche Aktivität und geschützte Tagesruheplätze, darunter auch verlassene Eichhörnchennester. Ein Tier, das nachts an einer Kamera vorbeiläuft, muss daher nicht unmittelbar daneben seinen Ruheplatz haben. Umgekehrt bedeutet die vorwiegend nächtliche Lebensweise nicht, dass eine Tagesbeobachtung unmöglich wäre.
Für das Verständnis eines Aufenthaltsortes ist die Verbindung zwischen Versteck und erreichbarer Nahrung hilfreicher als die einfache Kategorie „Waldtier“ oder „Stadttier“. Wie regionale Untersuchungen diese Raumnutzung erfassen, erläutert Lebensraum und Verhalten der Nordopossums.
Ein vielseitiger Speiseplan ist kein Leistungsversprechen
Die Behörde North Carolinas nennt sowohl tierische als auch pflanzliche Nahrung: beispielsweise Wirbellose, kleine Wirbeltiere, Früchte und Aas. Dazu können in Siedlungen menschliche Speisereste kommen. Diese Flexibilität hilft zu erklären, weshalb ein Opossum unterschiedliche Nahrungsplätze aufsucht. Sie sagt aber nicht, dass es auf einem Grundstück bestimmte unerwünschte Tiere zuverlässig beseitigt.
Wie wichtig diese Unterscheidung ist, zeigt eine Originalstudie von Hennessy und Hild aus dem Jahr 2021. Die Forschenden untersuchten Mageninhalte von 32 freilebenden Nordopossums aus Zentral-Illinois gezielt auf Zecken und deren Körperteile. Sie fanden keine entsprechenden Reste. Auch die zusätzlich ausgewerteten früheren Ernährungsstudien stützten keine besondere Vorliebe für Zecken.
Das Ergebnis schließt gelegentliches Verschlucken einer Zecke nicht aus. Es zeigt jedoch, weshalb sich aus einzelnen Laborbeobachtungen keine verlässliche Zeckenbeseitigung im Freiland ableiten lässt. Ein vielseitiger Pflanzen- und Tierfresser lässt sich biologisch beschreiben, ohne ihm eine garantierte Funktion als Gartenhelfer zuzuschreiben.
Die Geburt ist erst ein früher Entwicklungsschritt
Für menschliche Vorstellungen besonders ungewohnt ist die sehr kurze Schwangerschaft. Das Smithsonian nennt für diese Art ungefähr zwölf bis dreizehn Tage. Danach beginnt jedoch keine selbstständige Lebensweise: Die Jungen kommen äußerst unreif zur Welt.
Nach der Darstellung aus North Carolina gelangen sie mithilfe ihrer Vordergliedmaßen zum mütterlichen Beutel und müssen dort eine Zitze erreichen. Später können sie auf dem Rücken der Mutter mitreisen. Ein sichtbares Jungtier außerhalb des Beutels ist folglich nicht automatisch unabhängig. Die einzelnen Übergänge behandelt der Artikel zum Lebenszyklus des Nordopossums.
Eine Beobachtung verstehen, ohne sie zu verändern
Bei einer Reise in das amerikanische Verbreitungsgebiet lässt sich zunächst sachlich festhalten, wo ein Tier unterwegs war und was es tat. Nahrungssuche, Ruhen und bloßes Vorbeilaufen sind unterschiedliche Beobachtungen. Für ein Foto sollte man weder näher herangehen noch das Tier zu einer auffälligen Reaktion bringen.
Bei einer vermeintlichen Sichtung in Deutschland steht dagegen zuerst die Artklärung im Vordergrund. Eine entlaufene Haltung ist eine mögliche Herkunft, keine aus dem Foto bewiesene Tatsache. Die Berliner Tierschutzverwaltung erläutert für exotische Fundtiere den Weg über die kommunale Fundbehörde und eine eingebundene Tiersammelstelle. Diese konkrete Organisation gilt für Berlin; andernorts ist die örtliche Zuständigkeit zu erfragen.
Selbstständiges Einfangen, Weitertransportieren oder Freilassen ersetzt diese Abklärung nicht. Auch Muttertiere und Junge sollten nicht getrennt werden. Die Opossum-FAQ für Deutschland hilft, biologische Besonderheiten von Fragen zu einem tatsächlichen Fund zu unterscheiden.
Quellen
- Smithsonian: Virginia opossum – Systematik, amerikanische Verbreitung, Kletteranpassungen und kurze Tragzeit.
- North Carolina Wildlife Resources Commission: Virginia Opossum – Aktivität, Ruheplätze, Nahrung und mütterliche Versorgung; regionales US-Artporträt.
- Australian Museum: Common Brushtail Possum – taxonomische Abgrenzung am Beispiel des australischen Fuchskusus.
- Hennessy und Hild (2021): Are Virginia opossums really ecological traps for ticks? – Mageninhaltsuntersuchung aus Zentral-Illinois und ergänzende Literaturauswertung.
- Landestierschutzbeauftragter Berlin: Exotische Tiere – Fundtiereinordnung und örtlicher Berliner Behördenweg.