Beim Lebenszyklus der Asiatischen Riesenhornisse Vespa mandarinia müssen zwei Abläufe auseinandergehalten werden: die Entwicklung eines einzelnen Tieres und der jährliche Aufbau eines ganzen Volks. Jedes Individuum durchläuft Ei, Larve, Puppe und erwachsenes Stadium. Das Volk beginnt dagegen mit einer gründenden Königin und verändert seine Zusammensetzung im Verlauf der Saison.
Die folgenden Angaben beruhen auf japanischer Originalforschung sowie biologischen Zusammenfassungen von USDA und University of Florida. Sie betreffen Vespa mandarinia, nicht Vespa velutina. Regional beobachtete Monate sind keine deutschen Auftretenszeiten. Besonders anschaulich sind die Untersuchungen von Matsuura und Sakagami, deren Beobachtungen überwiegend aus Kibi in der japanischen Präfektur Wakayama stammen.
Die gründende Königin beginnt zunächst allein
Nach der Überwinterung sucht eine begattete Königin einen geeigneten Nestplatz. Sie baut die ersten Waben und legt Eier. In dieser Anfangsphase muss sie die Brut versorgen und zugleich außerhalb des Nests Nahrung und Baumaterial beschaffen. Noch gibt es keine Arbeiterinnen, die diese Aufgaben übernehmen könnten.
Die University of Florida beschreibt den Bau aus gesammelten Holzfasern, die mit den Mundwerkzeugen verarbeitet werden. Die Wabe ist somit nicht bloß ein Aufenthaltsort: Ihre Zellen bilden die Entwicklungsräume der Nachkommen. Die Königin bleibt für die erste Brut verantwortlich, bis erwachsene Arbeiterinnen vorhanden sind.
Ein einzelnes Weibchen außerhalb eines Nests zeigt allerdings nicht, ob es bereits gründet. Nahrungssuche und Suche nach einem Nestplatz können äußerlich ähnlich wirken. Eine Momentaufnahme erlaubt daher keine sichere Aussage über den Entwicklungsstand eines möglichen Volks.
Ei, Larve, Puppe: unterschiedliche Aufgaben innerhalb der Zelle
Aus dem Ei schlüpft eine Larve. Sie sieht dem erwachsenen Tier nicht ähnlich und bleibt zur Entwicklung in der Brutzelle. Während der Larvenphase erhält sie Nahrung von erwachsenen Nestbewohnerinnen. Die biologische Übersicht der University of Florida beschreibt fünf Larvenstadien, die durch Häutungen voneinander getrennt sind.
Nach Abschluss des Larvenwachstums folgt die Verpuppung in der verdeckelten Zelle. Die Puppe ist ein eigener Entwicklungsabschnitt, kein weiteres Larvenstadium. Anschließend schlüpft das erwachsene Tier, die Imago. Diese vollständige Verwandlung unterscheidet Hornissen beispielsweise von Zikaden, deren Entwicklung keine Puppenphase umfasst.
Eine feste Entwicklungsdauer für jedes Ei wäre irreführend. Angaben aus einer bestimmten Untersuchung gelten unter deren Bedingungen. Für das Verständnis des Zyklus ist die Reihenfolge verlässlicher als ein vermeintlich überall gültiger Tagesplan.
Die ersten Arbeiterinnen verändern den Betrieb des Nests
Arbeiterinnen sind weibliche Tiere. Sie bilden die Arbeitskaste und sind weder junge Königinnen noch Männchen. Mit ihrem Auftreten kann sich die Aufgabenverteilung verschieben: Nahrungssuche, Brutversorgung und Nestbau werden zunehmend von Arbeiterinnen getragen, während sich die Königin auf die Eiablage konzentriert.
Die japanische Originalarbeit beschreibt diesen Wechsel als Übergang mit einer kooperativen Phase. Die Königin beteiligt sich nach dem Auftreten der ersten Arbeiterinnen noch eine Zeit lang an Aktivitäten außerhalb des Nests. Der Wechsel erfolgt also nicht zwingend an einem einzigen Tag, an dem sämtliche bisherigen Aufgaben abrupt enden.
Mehr fliegende Tiere bedeuten dabei nicht automatisch mehr Königinnen. Ebenso ist die Zahl sichtbarer Arbeiterinnen nicht mit der Zahl vorhandener Brutzellen gleichzusetzen. Ein Nest kann gleichzeitig Eier, Larven, Puppen und Erwachsene enthalten.
Später entsteht die Fortpflanzungsgeneration
Im weiteren Volkszyklus werden neben Arbeiterinnen auch Männchen und neue Königinnen hervorgebracht. Die Jungköniginnen sind weibliche Fortpflanzungstiere; die Männchen erfüllen eine andere Rolle und werden nicht zu Arbeiterinnen oder späteren Nestgründerinnen.
Matsuura und Sakagami beobachteten im Raum Kibi das Auftreten der Männchen ab Mitte September und der neuen Königinnen ab Mitte Oktober. Diese Angaben beschreiben ihre damaligen japanischen Beobachtungen. Sie dürfen weder als starre Termine für ganz Asien noch als Kalender einer hypothetischen deutschen Population gelesen werden.
Die Arbeit beschreibt außerdem, dass die neuen Geschlechtstiere zunächst noch im Nest bleiben und versorgt werden. Erwachsen zu sein ist somit nicht gleichbedeutend damit, sofort ein neues Nest zu gründen. Erst der weitere Verlauf von Reifung, Verlassen des Nests und Paarung verbindet die Generationen.
Paarung und Überwinterung verbinden zwei Jahreszyklen
Für Vespa mandarinia ist Paarungsverhalten im Bereich von Nesteingängen dokumentiert. Die begatteten Jungköniginnen suchen anschließend Überwinterungsplätze. Nicht das gesamte Volk zieht gemeinsam in ein Winterquartier um: Im regulären Jahreszyklus sind es die künftigen Gründerinnen, die den Übergang zur nächsten Saison ermöglichen.
Die USDA-Zusammenfassung beschreibt überwiegend einzeln überwinternde Königinnen in selbst angelegten Erdkammern; auch Nachweise aus morschem Holz und Stroh werden genannt. Die Originalbeobachtungen aus Japan fanden überwinternde Königinnen hauptsächlich in bodennahen unterirdischen Kammern. Daraus folgt keine ausschließliche Bindung an einen einzigen Untergrund.
Die alte Gründerin und die Arbeiterinnen bleiben nicht als dauerhaftes mehrjähriges Volk erhalten. Mit dem Ende des jährlichen Zyklus schwächt sich das Volk ab. Die nächste Gründung beginnt wieder mit einer Königin, nicht mit der unveränderten Besetzung des Vorjahresnests.
Warum regionale Zeitangaben nicht beliebig übertragbar sind
Die japanische Originalarbeit verbindet ihre Beobachtungen mit dem örtlichen Klima und weist ausdrücklich aus, welche Beschreibungen auf Nestinhalten und Aktivitäten außerhalb des Nests beruhen. Diese Transparenz ist wichtig: Nicht jeder Vorgang im verborgenen Nest wurde unmittelbar beobachtet.
Auch historische und zusammenfassende Quellen sollten entsprechend gelesen werden. „Im Herbst“ beschreibt eine Jahresphase; ein konkreter Monat benötigt zusätzlich einen Ort und einen Untersuchungszeitraum. Für deutsche Leser bietet der Zyklus vor allem eine klare Orientierung: Einzelentwicklung, Arbeitsteilung und Fortpflanzungsgeneration sind verschiedene Ebenen. Wer sie trennt, versteht biologische Berichte genauer, ohne aus ausländischen Terminen eine deutsche Saison abzuleiten.