Ameisen als Teil unserer alltäglichen Natur
Ameisen begegnen uns auf Wegen, in Parks, im Garten und im Wald. Häufig nehmen wir zuerst einzelne laufende Tiere wahr. Biologisch gehören diese jedoch zu einer größeren Gemeinschaft: der Kolonie. Wer Ameisen verstehen möchte, betrachtet deshalb sowohl das einzelne Insekt als auch das Zusammenleben der Tiere und ihre Beziehungen zur Umgebung.
Der Begriff „Ameisen“ steht dabei nicht für eine einzige Art mit überall gleichen Eigenschaften. Gemeinsamkeiten im Körperbau und im sozialen Leben treffen auf unterschiedliche Ansprüche und Organisationsformen. Ein bekanntes Beispiel kann den Einstieg erleichtern, sollte aber nicht zum Maßstab für sämtliche Ameisen werden.
Was Ameisen zu Insekten macht
Die Ameisenübersicht des Umweltbundesamtes beschreibt den typischen Insektenkörper mit Kopf, Brustabschnitt und Hinterleib sowie drei Beinpaaren. Auffällig ist außerdem die schmale Verbindung zwischen den mittleren und hinteren Körperabschnitten, die umgangssprachlich als Taille bezeichnet wird.
Das vertraute Bild einer kleinen, ungeflügelten Ameise zeigt nicht sämtliche Erscheinungsformen. Nach dem UBA sind die Geschlechtstiere meist geflügelt. Flügel allein machen ein Tier also nicht zu etwas anderem als einer Ameise. Für die allgemeine Einordnung ist wichtig, zwischen gemeinsamen Körpermerkmalen, unterschiedlichen Mitgliedern einer Kolonie und den Merkmalen einzelner Arten zu unterscheiden.
Was mit einem Ameisenstaat gemeint ist
Ein Ameisenstaat ist eine soziale Gemeinschaft, deren Mitglieder unterschiedliche Beiträge zur Fortpflanzung und Versorgung leisten. Das Wort „Staat“ ist ein biologisch gebräuchliches Bild. Es bedeutet nicht, dass Ameisen nach menschlichen Regeln handeln oder Aufgaben bewusst wie Menschen verteilen.
Die Bezeichnungen Arbeiterin und Königin beschreiben grundlegende Rollen. Arbeiterinnen übernehmen beispielsweise die Versorgung des Nachwuchses und anderer Koloniemitglieder. Königinnen sind fortpflanzungsfähige Weibchen, die Eier legen; Männchen gehören ebenfalls zu den Fortpflanzungsindividuen. Wie diese Rollen im Einzelnen ausgeprägt sind, muss im Zusammenhang mit der jeweiligen Art betrachtet werden.
Eine Forschungsübersicht der Eidgenössischen Forschungsanstalt WSL über Rote Waldameisen in der Schweiz beschreibt für diese Waldameisen Brutpflege, Nestunterhalt und Tätigkeiten außerhalb des Nestes. Das ist ein abgegrenztes Beispiel und keine feste Aufgabenliste für jede Ameisenart.
Die Kolonie ist mehr als ihre sichtbaren Mitglieder
Das UBA-Porträt der Schwarzen Wegameise beschreibt, dass Arbeiterinnen die Brut und die Königin versorgen. Wer nur Tiere außerhalb des Nestes sieht, beobachtet somit einen Ausschnitt des gemeinschaftlichen Lebens. Die sichtbare Aktivität bildet nicht automatisch alle Vorgänge in der Kolonie ab.
Auch die Zahl der Königinnen ist kein einheitliches Merkmal aller Ameisen. Während das UBA für die Schwarze Wegameise eine Königin pro Nest nennt, beschreibt es bei der Glänzendschwarzen Holzameise häufig mehrere Königinnen und miteinander verbundene Teilnester. Das Beispiel zeigt einen Unterschied der Organisation, nicht eine Rangordnung zwischen den Arten.
Mehrere Rollen im Ökosystem
Ameisen sind Räuber und Beute
Das UBA ordnet Ameisen sowohl als Jäger als auch als Gejagte ein. Sie stehen damit auf unterschiedlichen Seiten von Nahrungsbeziehungen: Sie nutzen andere Tiere als Nahrung und werden selbst gefressen. Die WSL-Übersicht nennt Spechte als Nutzer dieser Nahrungsquelle im Waldameisen-Kontext.
Diese Beziehungen machen Ameisen zu Bestandteilen eines Nahrungsnetzes. Daraus folgt jedoch kein Versprechen, eine Kolonie halte einen Garten zuverlässig frei von bestimmten anderen Insekten. Eine ökologische Rolle ist keine garantierte Dienstleistung für einen einzelnen Standort.
Sie können zur Samenverbreitung beitragen
Die Verbreitung von Pflanzensamen gehört ebenfalls zu den vom UBA genannten Funktionen. Ameisen sind damit nicht nur mit anderen Tieren, sondern auch mit Pflanzen verbunden. Die Aussage bezieht sich auf eine mögliche ökologische Leistung innerhalb der Gruppe; sie bedeutet nicht, dass jede Art dieselben Samen transportiert oder jede Pflanze davon abhängt.
Ihre Tätigkeit verändert den Boden
Das UBA beschreibt außerdem die Beteiligung von Ameisen an der Bodendurchmischung. Im Porträt der Schwarzen Wegameise erläutert es allgemein, dass Gangsysteme den Boden lockern und eingebrachte Biomasse zur Bodenfruchtbarkeit beitragen kann. Neben den sichtbaren Tieren gehört deshalb auch ihre Tätigkeit im Boden zum ökologischen Gesamtbild.
Warum es nicht die eine Lebensweise gibt
Gemeinsame Grundzüge machen Ameisen als Tiergruppe verständlich. Für genauere Aussagen reichen sie jedoch nicht aus. Die Organisation einer Kolonie, ihre Ansprüche und ihre Beziehungen zu anderen Lebewesen können sich unterscheiden. Ein Beispiel aus einem Waldameisenvolk erklärt daher nicht automatisch die gesamte Biologie einer Ameise im Stadtgarten.
Für den Einstieg sind drei Ebenen hilfreich: das Tier mit seinem Körperbau, die Kolonie mit ihren verschiedenen Mitgliedern und das Ökosystem mit seinen Wechselbeziehungen. Zusammen ermöglichen sie einen Blick auf Ameisen, der über einzelne Begegnungen hinausgeht und ihre Vielfalt berücksichtigt.