Los perritos de las praderas son conocidos por sus llamadas de alarma y por las agrupaciones de madrigueras que construyen en espacios abiertos. Aunque su nombre recuerda al de un perro, son roedores de la familia de las ardillas. Su historia natural pertenece a Norteamérica y no debe trasladarse automáticamente a los jardines o campos españoles.
Roedores del género Cynomys
Los perritos de las praderas pertenecen al género Cynomys, dentro de la familia Sciuridae y el orden Rodentia. Están emparentados con otras ardillas terrestres y con las marmotas, pero no son cánidos.
Presentan cuerpo compacto, patas relativamente cortas y uñas adaptadas a excavar. Su cola y pelaje varían según la especie. Estos caracteres deben interpretarse conjuntamente, porque otros esciúridos pueden mostrar siluetas parecidas.
Una vida social alrededor de las madrigueras
Muchas poblaciones viven en agrupaciones de madrigueras conectadas socialmente mediante interacciones entre individuos. Los animales utilizan las entradas para refugiarse y vigilar su entorno.
Las llamadas vocales ayudan a comunicar situaciones de alarma. Sin embargo, la organización social no es idéntica en todas las especies ni cada conjunto de agujeros corresponde necesariamente a una sola unidad familiar.
Qué comen y cuándo están activos
Su alimentación se basa principalmente en hierbas y otras partes vegetales. Pueden consumir semillas y recursos adicionales según la especie y la disponibilidad local.
Son principalmente diurnos, por lo que realizan gran parte de sus actividades sobre la superficie durante las horas de luz. Las condiciones meteorológicas y las diferencias entre especies modifican sus periodos de actividad.
Su importancia para las praderas norteamericanas
La excavación y el pastoreo modifican la estructura de la vegetación y del suelo. Por ello, los perritos de las praderas se consideran ingenieros del ecosistema en determinados ambientes norteamericanos.
Sus madrigueras pueden proporcionar refugio a otros animales, mientras que los propios roedores sirven de alimento a depredadores. Estos efectos ecológicos no significan que nunca existan conflictos con actividades humanas.
¿Existen poblaciones silvestres en España?
Las fuentes biológicas consultadas describen especies originarias de Norteamérica, no poblaciones naturales españolas. No hay fundamento en ellas para presentar a los perritos de las praderas como plagas habituales de huertos peninsulares.
Esto no permite afirmar que jamás haya existido un ejemplar escapado de cautividad. Ante una observación sospechosa, debe solicitarse identificación y orientación a los servicios ambientales competentes.
Evitar introducciones y confusiones
Los perritos de las praderas no deben confundirse con la ardilla moruna, la ardilla roja o las marmotas. Tampoco deben liberarse animales mantenidos en cautividad.
La normativa española sobre especies exóticas invasoras incluye disposiciones relativas a la familia Sciuridae. Para comparar sus especies norteamericanas, consulta los cinco tipos de perritos de las praderas.
Fuentes
National Park Service: Prairie Dogs and Their Ecology. Organización social, alimentación, madrigueras y función ecológica en las praderas norteamericanas.
U.S. Fish and Wildlife Service: Utah Prairie Dog. Clasificación de Cynomys, características biológicas y contexto norteamericano.
BOE: Real Decreto 630/2013, Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras. Marco estatal aplicable a especies de Sciuridae; no constituye prueba de establecimiento silvestre en España.