Los perritos de las praderas habitan espacios abiertos de Norteamérica donde la vegetación y el suelo permiten alimentarse, vigilar el entorno y construir refugios. No todas las especies ocupan las mismas altitudes o paisajes. Su comportamiento combina la vida social con una actividad excavadora que modifica el ecosistema.
Praderas abiertas y diferencias regionales
El género Cynomys incluye especies asociadas a pastizales y otros ambientes abiertos de Estados Unidos, Canadá y México. La distribución varía según la especie y las condiciones del terreno.
El Servicio de Parques Nacionales describe diferencias entre las áreas utilizadas por los perritos de cola negra, cola blanca, Gunnison y Utah. Por ello, no deben tratarse todas las praderas norteamericanas como un único hábitat uniforme.
Las madrigueras como refugio y lugar de cría
Las galerías subterráneas proporcionan protección frente a depredadores y condiciones meteorológicas adversas. También contienen espacios utilizados para descansar y criar a los jóvenes.
Las entradas pueden presentar acumulaciones de tierra y formar conjuntos extensos. Sin embargo, el número de agujeros no permite calcular directamente la población, porque un sistema puede disponer de varias salidas.
Las madrigueras abandonadas o compartidas indirectamente pueden ofrecer refugio a otros animales de las praderas.
Organización social y comunicación
Los perritos de las praderas viven en agrupaciones donde se producen contactos, vigilancia y defensa de determinadas áreas. En Cynomys ludovicianus se han descrito grupos familiares llamados coteries.
La composición y las relaciones sociales cambian entre especies. Las llamadas de alarma pueden transmitir información sobre amenazas, pero no deben describirse literalmente como un lenguaje humano.
Su actividad es principalmente diurna, aunque la temperatura y el riesgo de depredación modifican el tiempo que permanecen en superficie.
Alimentación y mantenimiento de la vegetación
Consumen principalmente hierbas y otras plantas herbáceas. Al alimentarse y recortar la vegetación cercana a sus refugios, mantienen áreas despejadas que facilitan la vigilancia.
La excavación mezcla capas del suelo y puede modificar la infiltración de agua y la distribución de nutrientes. Estos cambios afectan a la composición vegetal y a otros herbívoros.
Su función en las redes ecológicas
Los perritos de las praderas sirven de presa a distintos depredadores norteamericanos. Sus galerías también pueden ser utilizadas por aves que anidan en cavidades y otros vertebrados.
Por estas relaciones se consideran ingenieros del ecosistema. Sin embargo, sus efectos no son idénticos en todos los lugares: dependen de la vegetación, la densidad y las condiciones ambientales.
Observación y contexto español
Estas funciones ecológicas corresponden a sus ambientes de origen y no demuestran poblaciones silvestres establecidas en España. Si se observa un animal sospechoso de haber escapado de cautividad, no debe capturarse ni liberarse por iniciativa propia.
Para conocer sus diferencias taxonómicas, consulta las cinco especies de perritos de las praderas.
Fuentes
National Park Service: Prairie Dogs of the Southwest — Ecology. Organización social, excavación, alimentación y función de las madrigueras en ecosistemas norteamericanos.
National Park Service: Prairie Dogs of the Southwest — Distribution. Diferencias geográficas y de hábitat entre especies del género Cynomys.
National Park Service: Prairie Dogs — Pipsqueaks of the Prairie. Actividad diaria, comunicación, alimentación y relaciones con otros animales de las praderas.