Un arroyo con piedras y raíces sumergidas ofrece condiciones muy diferentes de una acequia agrícola. Ambas pueden albergar cangrejos de río, pero no necesariamente las mismas especies. En España, las características del agua, los refugios y la presencia de especies introducidas condicionan especialmente la supervivencia del cangrejo ibérico.
Los refugios del cangrejo autóctono
El cangrejo ibérico, identificado como Austropotamobius pallipes en la estrategia nacional, ocupa actualmente numerosas poblaciones fragmentadas, frecuentemente en cabeceras de cuenca y pequeños cuerpos de agua.
Suele encontrarse en ambientes relativamente limpios donde dispone de refugios entre piedras, raíces y cavidades naturales. Sin embargo, no vive exclusivamente en torrentes rápidos: también puede utilizar aguas más lentas y determinadas charcas.
Su presencia no constituye por sí sola una medición definitiva de la calidad del agua.
Los ambientes utilizados por especies introducidas
Procambarus clarkii, el cangrejo rojo americano, puede ocupar canales, humedales y otros medios acuáticos de características variables. Su capacidad excavadora le permite construir refugios en determinados terrenos y soportar condiciones difíciles.
Pacifastacus leniusculus, el cangrejo señal, también ocupa ambientes de agua dulce, pero no debe suponerse que posee idéntica tolerancia a la sequía o los mismos hábitos excavadores.
Además, encontrar un agujero en una orilla no demuestra que lo haya construido un cangrejo: otros animales y procesos naturales producen cavidades semejantes.
Qué comen los cangrejos de río
Son consumidores oportunistas que pueden aprovechar materia vegetal, restos orgánicos y pequeños animales acuáticos. Su alimentación contribuye al procesamiento de recursos y a las relaciones tróficas de ríos y humedales.
Los cangrejos también sirven de alimento a distintos depredadores. No deben considerarse exclusivamente perjudiciales por consumir organismos pequeños ni exclusivamente beneficiosos por aprovechar restos.
Actividad y utilización del refugio
Muchas especies muestran una actividad principalmente nocturna o crepuscular, aunque pueden observarse durante el día. La luz, la temperatura, el alimento y las perturbaciones influyen en sus movimientos.
Los refugios adquieren especial importancia durante las mudas, cuando el exoesqueleto todavía está blando. Las hembras que transportan huevos también necesitan lugares protegidos.
Las amenazas que transforman su hábitat
La contaminación, las extracciones de agua, los periodos de sequía intensa y las barreras que fragmentan los cursos fluviales pueden perjudicar a las poblaciones autóctonas.
La introducción de cangrejos exóticos añade competencia y riesgo de afanomicosis, causada por el oomiceto Aphanomyces astaci. Las especies portadoras pueden favorecer su dispersión aunque no presenten signos evidentes de enfermedad.
Observar sin trasladar animales
No captures cangrejos para llevarlos a otro río ni liberes ejemplares de acuario o estanque. Tampoco traslades animales autóctonos como supuesto rescate ante una sequía: esas actuaciones requieren evaluación y autorización competentes.
Para comprender las diferencias entre especies, consulta los tipos de cangrejos de río presentes en España.
Fuentes
MITECO: Estrategia para la conservación del cangrejo de río ibérico (2024). Apartados 2.2 y 4: hábitats, alimentación, fragmentación, extracciones de agua, especies invasoras y afanomicosis.
Junta de Andalucía: Austropotamobius pallipes. Conservación y necesidades ecológicas del cangrejo autóctono en Andalucía.