Un milpiés diminuto no es necesariamente una especie distinta de otro mayor que aparece en la misma jardinera. Estos artrópodos crecen mediante mudas y, según el grupo, pueden adquirir nuevos segmentos y patas. Su desarrollo no sigue el esquema de las mariposas ni permite calcular la edad contando únicamente las patas.
Huevos y primeros refugios
La reproducción comienza con huevos, que en numerosos grupos se depositan en lugares protegidos del suelo o de la materia orgánica húmeda. Las condiciones apropiadas para la puesta varían entre especies. No hay motivo para asumir que todos ponen el mismo número de huevos o que las puestas se producen en una estación idéntica en toda España.
Los ejemplares que emergen son juveniles y no larvas de insecto con una futura fase de pupa. Su forma básica ya guarda relación con la del adulto, aunque todavía deben crecer y desarrollar estructuras.
El crecimiento de los ciempiés
En Chilopoda existen estrategias diferentes. Algunos grupos nacen con el conjunto de segmentos portadores de patas característico del adulto y aumentan principalmente de tamaño. Otros incorporan segmentos con patas durante el crecimiento. Por eso, comparar dos ejemplares jóvenes no permite extrapolar un patrón único a todos los ciempiés.
La muda consiste en desprenderse del exoesqueleto anterior para permitir el crecimiento. Los juveniles necesitan refugios adecuados mientras el nuevo recubrimiento se endurece; la disponibilidad de humedad y alimento condiciona su supervivencia.
Cómo añaden segmentos los milpiés
En muchos diplópodos, los juveniles salen del huevo con menos segmentos y patas que los adultos. A medida que mudan incorporan nuevos segmentos; este proceso recibe el nombre de anamorfosis. La investigación distingue modalidades: algunas especies siguen añadiendo segmentos en sucesivas mudas y otras dejan de hacerlo antes de terminar su vida.
Por tanto, no es correcto afirmar que todos los milpiés ganan exactamente un segmento en cada muda. Tampoco que el número de patas determine de forma directa la edad.
Madurez y variación ambiental
La madurez reproductora depende del desarrollo de las estructuras sexuales, no solo de alcanzar una longitud determinada. El tiempo necesario puede variar con la especie, la temperatura, la humedad y los recursos. Los adultos de determinados grupos pueden seguir mudando, por lo que muda y juventud no son sinónimos absolutos.
Qué significa encontrar tamaños diferentes
Observar animales grandes y pequeños bajo una pila de hojas indica que ese refugio ofrece condiciones utilizadas por distintas fases, pero no demuestra por sí solo una reproducción dentro de la vivienda. Antes de actuar, conviene localizar el origen y distinguir individuos que entran desde el exterior de los que permanecen en un espacio húmedo.
Fuentes
Anamorphosis in millipedes (Diplopoda): revisión científica, modalidades de incorporación de segmentos. UC IPM: Centipedes and Millipedes, huevos, mudas y diferencias de crecimiento.